Ник нашел Рэйчел сидящей на полу ванной комнаты в наполовину снятых джинсах. Ее ноги были все в царапинах и синяках. Он поднял ее на руки и отнес в постель. Осторожно и быстро раздел, накрыл простыней, а затем принес смоченное в теплой воде полотенце. Быстро и ловко, как умелая сиделка, Ник счистил засохшую грязь и кровь.

Рэйчел молча наблюдала за его действиями. Все это время Ник ни разу не взглянул на нее, все делал молча, плотно сжав губы.

– Ник, мне очень жаль, что все так получилось и теперь ты вынужден со мной возиться, – сказала Рэйчел дрогнувшим голосом и слегка коснулась его руки.

– Не говори так. Это моя вина. Мне не следовало настаивать на твоем участии в походе, – ответил Ник.

– Ты не должен винить себя в случившемся, Ник. Ты всех предупредил о том, что опасно ходить по краю тропы. Я была слишком неосторожна, вот и все. – Превозмогая боль, Рэйчел обняла его и нежно поцеловала в губы. – Ты так заботишься обо мне. Спасибо.

Ник сделал усилие, чтобы удержаться и не стиснуть Рэйчел в объятиях. Ее близость пьянила его. Глубоко вздохов, он поправил подушки и одеяло.

– Постарайся выспаться. Я приму душ, но дверь открытой. Позови меня, если что-то понадобится.

Казалось, что даже глаза открыть больно. Рэйчел старалась все делать медленно, но при малейшем движении боль снова пронзала ее. В спальне, кроме нее, никого не было, но из ванной доносился шум воды.

Дверь тихо отворилась, и появился Ник, одетый только в джинсы, плотно облегавшие бедра. Он был чисто выбрит. Темные круги под глазами свидетельствовали о том, что отдохнуть ему так и не удалось.

– Как ты себя чувствуешь? – спросил он заботливо и присел на край постели. Его глаза излучали тепло, а ласковая улыбка согревала Рэйчел душу.

Она сделала над собой усилие, чтобы улыбнуться.

– Жить буду. – Говорить было трудно, но не только потому, что давала о себе знать боль. У Рэйчел перехватило дыхание от волнения, когда она взглянула на широкую, загорелую грудь Ника. Ей хотелось погладить ее хотя бы кончиками пальцев. Чтобы победить это искушение, Рэйчел натянула па себя повыше одеяло и спрятала под него руки. Она почувствовала, как легкий озноб пробежал по ее телу.

Рэйчел мучительно покраснела и произнесла:

– Мне нужно в туалет.

Чтобы не смущать ее своим присутствием, Ник сказал:

– Я пойду куплю что-нибудь попить. Скоро вернусь.

Ник ушел, а Рэйчел дохромала до ванной и ополоснула лицо. Подняв голову, она увидела свое отражение в зеркале. «Да, ничего себе, хороша».

Бедный Ник! Он теперь, наверное, клянет себя за то, что предложил ей отправиться в поход. С ней оказалось больше хлопот, чем он ожидал!

Войдя в спальню, она увидела, что Ник разговаривает по телефону. Рэйчел кое-как доковыляла до кровати и с радостью забралась под одеяло.

Ник обернулся и, увидев ее, резко прервал разговор.

– Почему ты не позвала меня, я помог бы тебе добраться до постели! – с легким упреком проговорил он.

– Я могу ходить, Ник, – поторопилась заверить его Рэйчел. – Когда мы уедем отсюда?

Ник взглянул на часы:

– Мы должны освободить комнату через полчаса, но управляющий не возражает, если мы останемся еще на какое-то время. Его жена подыщет для тебя что-нибудь из одежды. Ты ведь не захочешь ехать домой завернутой в одеяло.

Рэйчел рассмеялась, но тут же сморщилась от боли.

– Теперь я понял. Тебе больно, только когда ты смеешься, – пошутил Ник.

– Если бы! – жалобно проговорила Рэйчел. – Правильнее сказать, мне больно, только когда я дышу.

Ник потянулся за лежащими на тумбочке таблетками.

– Время принимать лекарство. – Он вытряхнул из коробочки на ладонь две таблетки и налил в стакан воды.

– Я больше не хочу пить таблетки, – запротестовала Рэйчел. – Из-за них голова как в тумане.

– Я знаю, это неприятно, – посочувствовал Ник. – Но тебе будет гораздо легче перенести дорогу домой. Ну, открывай рот.

Рэйчел нехотя повиновалась. Сердце ее затрепетало, когда она вновь ощутила его тепло. Рэйчел закрыла глаза и легла, надеясь, что Ник не заметил ее волнения.

Пока она отдыхала, Ник собрал их вещи и отнес в машину. Жена управляющего вскоре принесла темно-синие спортивные брюки и помогла Рэйчел надеть их, а затем довела ее до машины. Совершенно обессилевшая от боли и усталости, Рэйчел кое-как уселась на сиденье.

Положив подушку на колени Нику, Рэйчел попыталась устроиться поудобнее. Было тесновато, но все же лучше, чем в сидячем положении. Когда через несколько минут Ник выехал на автостраду, Рэйчел уже крепко спала. До Атланты было еще около двух часов езды.

Ник взглянул на Рэйчел и ощутил уже знакомое ему теплое чувство. Даже с синяком на лице, ссадинами и царапинами она все равно была красива. Но не только внешность Рэйчел привлекала Ника.

За последние годы он встречался с разными женщинами. С одними отношения были случайными, с другими более серьезными. Среди этих женщин попадались и умные, и легкомысленные, и законченные карьеристки, и молодые неопытные девушки, а то и просто охотницы за богатыми мужчинами. Были среди них и красотки, но ни с одной из них Ник не хотел связать свою жизнь.

Брак его родителей был счастливым, и Ник желал создать такую же семью. До сих пор ему не удавалось встретить и испытать подобную любовь. Но знакомство с Рэйчел дало ему надежду. Ник не верил в любовь с первого взгляда, однако что-то произошло в нем после встречи с этой девушкой. Он почувствовал, что это именно та женщина, которую он все время ждал и искал.

Рэйчел вздрогнула во сне и что-то невнятно проговорила. Ник поехал чуть быстрее, чтобы поскорее добраться до дома и уложить ее в нормальную постель.

До Атланты оставалось около тридцати миль, когда Ник увидел в зеркале заднего обзора мигающие огни патрульной машины. Он посмотрел на спидометр и тихо ругнулся. Съехав на обочину, он приготовил бумажник с документами и ждал с открытым окном, когда к нему подойдет полицейский. Рэйчел по-прежнему спала.

– Прошу ваше удостоверение, – сказал подошедший патрульный суровым голосом. Лицо его было наполовину скрыто широкополой шляпой.

Ник молча протянул ему права. Полицейский внимательно изучил их, затем наклонился и заглянул внутрь машины:

– Это ваша жена?

– Знакомая. Мы вместе были в турпоходе, и с ней произошел несчастный случай. Я везу ее домой. – Подозрительный полицейский начинал раздражать Ника.

– Выйдите из машины, пожалуйста.

– Какого черта? – сердито спросил Ник.