Ему в голову не пришло, что старый учитель ненавидит орден и то, что с ним связано, всеми фибрами души, считая достижения ученых-аарн бредом. И ученик, осмелившийся использовать метод одного из проклятых Благими аарн, вызвал его праведный гнев. Если бы господин Бейтан мог, он бы вообще изолировал Альдо от общества, как вредного сумасшедшего, чтобы не смущал умы здоровых людей, но такой возможности не было, и он всего лишь влепил юноше максимально низкий балл. Поначалу хотел совсем завалить его, но в этом случае экзаменационную работу отправили бы на пересмотр в региональную комиссию по образованию, чтобы удостовериться в правильности оценки. А в этой комиссии подрабатывали университетские доценты с кафедры математики, которые не разделяли взглядов господина Бейтана. Поэтому он и поставил «62» – балл положительный, но самый низкий из возможных, перекрывающий Альдо возможность поступления в любое высшее учебное заведение. Юноша, конечно, мог бы подать аппеляцию, но для этого нужно было добраться до столицы региона, Арвакса, и лично предстать перед комиссией. Учитель прекрасно знал финансовое положение семьи Альдо, и ничуть не беспокоился, что тот решит отправиться туда.

Альдо снова попытался сглотнуть комок в горле, но ничего не вышло. Он не замечал, что из глаз одна за другой капают на аттестат тяжелые горькие слезы.

– Арн ил Аарн… – чуть слышно шептали сухие губы. – Ну где же вы?.. Ну почему вас нет?.. Я…

Он опустил голову на руки и всхлипнул.

– Не убивайся ты так, сынок… – положил Альдо руку на плечо незаметно подошедший отец. – Не смертельно это – живут же люди…

– Живут, – поднял голову юноша. – Только я не могу так. Мне другое нужно, папа! Я же ничего не хочу, только математикой всерьез заниматься!

– Ну и занимайся. В свободное время. У каждого хобби есть. Я вот по дереву вырезать люблю.

– Чтобы ею заниматься, ее нужно знать, а в инфосети слишком мало информации. По крайней мере, у нас, на Асеййе, мало. Да и подумай, папа, каким я буду приходить после работы? До математики ли мне будет?

– Никогда не понимал, чего же тебе нужно, сынок… – пожилой мужчина с мозолистыми руками опустился на табурет рядом.

– Вот именно, что не понимаешь, папа, – горько усмехнулся Альдо. – Я надеялся встретить в университете тех, кто поймет. Ты извини меня, я просто не умею объяснять… – он немного помолчал и добавил: – Ты не беспокойся, я возьму себя в руки. Понимаю, что жить как-то надо. Завтра уже выйду на работу. А сегодня… сегодня мне просто очень больно. Прости, но мне нужно побыть одному…

Отец, не говоря ни слова, встал, снова положил ему руку на плечо, с минуту постоял и вышел.

Альдо проводил его взглядом и вздохнул – редко он встречал настолько доброго и хорошего человека. Но интересы отца были очень просты, как, впрочем, и у братьев с сестрами, и у мамы. Он их всех очень любил, но поговорить с ними было не о чем. Все, что интересовало их, не интересовало его, и наоборот. Таким уж Альдо уродился.

– Арн ил Аарн… – снова против воли прошептали губы. – Благие! Ну почему все так?

Он всхлипнул. Пора было прощаться с мечтой, и от этого стало так больно, что все внутри рвалось на части.

– Ты звал нас, – внезапно раздался за спиной чей-то незнакомый мягкий голос. – И мы пришли.

Альдо резко обернулся, едва не свалившись со стула, и ошарашенно захлопал глазами. Возле двери стояли два человека, непонятно каким образом оказавшиеся здесь – ведь дверь не скрипнула. Двое мужчин среднего возраста. Но, Благие, как же они отличались друг от друга! Один был одет в роскошный, классического покроя, костюм, и выглядел типичным лордом из кроуха-лханского высшего света. Второй – коренастый, мускулистый, в обычном комбинезоне, со всклокоченными волосами и красными от явного недосыпа глазами. Лицо грубое, словно топором вырубленное. Фермер из глубинки, не иначе. Вот только глаза умные и ироничные.

Присмотревшись к незваным гостям внимательнее, юноша вдруг узнал роскошно одетого и не поверил своим глазам. В школе заставляли изучать биографии всех высших лордов Кроуха Лхан, в учебнике, естественно, имелись их портреты. И сейчас в его бедной комнатке стоял сам лорд Геркат-Хартон, один из богатейших людей страны.

– Ты звал нас, и мы пришли, – повторил лорд.

– Кто вы?.. – наконец сумел выдавить из себя Альдо.

– Аарн. Ты произнес Призыв, мы услышали.

– Аарн… Но вас же больше нет!

– Кто тебе это сказал? – рассмеялся Геркат-Хартон. – Мы просто растворились среди других, но мы были, есть и будем.

– А Поиск? – растерянно спросил юноша. – Ведь Поиска не было…

– Мы больше не проводим Поиски, – пояснил лорд. – Теперь мы работаем с каждым кандидатом индивидуально и тайно. За тобой мы наблюдаем уже около года.

– Но вы же лорд… – растерянность Альдо все росла.

– И что с того? – мягко улыбнулся Геркат-Хартон. – Как говорил Лар даль Далливан, среди нас есть принцы и есть рабы. Неважно, кем ты был до ордена. Меня, вижу, ты узнал. А этого человека?

– Нет, – помотал головой юноша.

– Вам есть о чем поговорить.

– Это точно, – хмыкнул коренастый, с непосредственным интересом глядя на Альдо. – Ты любопытные выводы сделал из моего метода, мне такие и в голову не пришли. Уважаю!

– Вы?.. – в голову юноши пришла невероятная догадка, но он боялся ей поверить.

– Биред Касит!

– Для меня огромная честь познакомиться с вами! – бросился к нему с сияющими глазами Альдо. – Вы гений!

– Ой, оставь, – смутился Биред. – Гения тоже нашел! Это мне будет огромным удовольствием потом с тобой работать.

– Я еще почти ничего не знаю, – понурился юноша.

– Дело поправимое, – утешил его социоматик.

– У нас есть для тебя на выбор два варианта, – снова заговорил лорд. – Первый: ты поступаешь на математический факультет лучшего университета Кроуха Лхан, а это столичный частный университет «Дарклай Айри», а по его окончании, не становясь аарн, двигаешь вперед науку своей родины. Финансовые вопросы пусть тебя не беспокоят – их мы берем на себя. Твоя семья больше никогда не будет знать нужды.

– А второй? – подался вперед Альдо, ждавший совсем иного.

– Ты еще раз произносишь призыв и становишься одним из нас, после чего отправляешься в Аарн Ларк учиться и жить. Там же пройдешь и Посвящение.

– А как выучишься, мы с Перлоком Сехером хотели бы тебя видеть в нашей группе оперативной статистики, – с улыбкой добавил Биред. – Работы предстоит ой как много!

– Арн ил Аарн! – без промедления выдохнул юноша.

– Что ж, ты свой выбор сделал, – кивнул Геркат-Хартон. – Но позволь все же узнать, почему ты выбрал орден?

– А что тут непонятного? – удивленно посмотрел на него Альдо. – Я хочу быть своим среди своих. Я хочу находиться среди тех, кто понимает меня и кого понимаю я. Разве это так много?