Группа Богородько наконец вошла в зал Алтаря. Больше всего это напоминало шар перекати-поля или гнездо гигантской птицы, сплетенное из огромного размера «хворостин» — трубок разного размера и цвета. Кроме самого Алтаря, в зале находилось еще несколько не менее странных предметов, при взгляде на которые сразу становилось ясно, что созданы они явно не людьми и не для людей.

— Ладно, хватит любоваться, — рявкнул Богородько, первым, как и полагается командиру, очнувшийся от неземного очарования этого места. — Выставить охранение, обыскать все, быть начеку. Если найдете другие входы в зал, доложить. Магам и ученым — приступить к работе. Порядок такой — сперва Алтарь, затем захоронение пришельцев, а потом уже поиск того, что можно взять с собой.

Спустя полчаса непрерывно расхаживающий по периметру зала Богородько, наблюдая за тем. как нашли и с огромными предосторожностями вскрыли гробницу инопланетян, спросил у Кощея:

— Ну, как?

— Нормально, захоронение нашли, сейчас вычерпаем, проведем ритуал и уходим…

— А что с Алтарем?

— Разобрались уже. Сейчас техники и мы немного совместно доколдуем — и можно будет минировать.

— А то, что уничтожило аспидов, нашли? Это важно, ребята!

— С этим проблема. Эффекторы и эмиттеры нашли…

— Что нашли?!

— Устройства, излучающие те поля и энергии, которые оказали на нелюдей разрушающее воздействие. Модулирующие эти энергии устройства тоже нашли, но вот генератором полей является именно Алтарь.

— Так он что, не сдох за тысячелетия?

— Нет, он в спячке. Но ты не волнуйся, Степа. Алтарь не успеет включиться до того, как его структура окажется необратимо разрушена близким ядерным взрывом.

— А если бы не близким?

— Вот если бы мы взорвали заряд уже в пятистах метрах от него, то Алтарь успел бы активироваться. И, скорее всего, защитился от воздействия даже мегатонного взрыва… Ну а как он потом бы действовал — пока точно сказать не могу. Ничего хорошего бы не было, это точно.

— Значит, оружия нового нам не видать?

— Ну, не совсем так. Мы все, что сможем, демонтируем, конечно. А в отношении Алтаря — тут для того, чтобы во всем разобраться, лет десять провозиться надо, а то и больше! Так что запишем по максимуму параметры создаваемых Алтарем полей и излучений — потом постараемся их воссоздать уже нашими средствами. Это все, на что можно реально рассчитывать. Хотя очень хочется верить, что у наших все получится, «Немезида» пройдет по плану, и все это вообще не пригодится.

— Ну, тут ты не прав. В том мире, который, Бог даст, образуется, новые технологии еще как будут развиваться. А тут такое наследие. Ведь то, что вы вывезете, будет единственным, что от этой инопланетной базы останется. Так что давайте, работайте.

В напряженном и томительном ожидании прошло еще двадцать минут, прежде чем маги и техники доложили о полной готовности. Богородько сразу оживился:

— Где заряды?!

— «Мамонт», «Гризли», «Удав», ко мне, — произнес командир группы саперов, и спустя двадцать секунд перед Богородько стояли здоровенные бойцы, тащившие на себе — не доверили самоходкам — ядерные ранцевые боеприпасы.

— А где четвертый заряд? — нахмурился Богородько.

— С собой обратно понесем, — сказал командир саперов. — На всякий случай.

Наметанный глаз Богородько уловил, как сразу сосредоточились вокруг четвертого парня с носимой ядерной миной девять бойцов.

«Вот тебе и на! — подумал Степан. — Ну и сукин же ты сын, Илларион. Даже мне полностью не доверился, подстраховался. Нуда оно и верно. Если что, эти парни, видимо, лично отобранные Илларионом или Алферьевой, взорвали бы нас всех к едрене фене. И концы в воду, и операция выполнена».

Дав волю чувствам, он хмуро приказал:

— Ну, чего стоите? Минируйте тут все — и уходим! Технари, а где ваши «импульсники»?

— Настроены давно.

— Так чего ждете-то? Тащите, синхронизируйте с зарядами.

Из коридора стали доноситься пока еще слабо слышимые звуки выстрелов: это уцелевшие бойцы сдерживали стремящихся к Алтарю хранителей. Прислушиваясь к ним, Богородько начал нервничать.

— Готово! — крикнул главный сапер, когда они закончили.

— Сколько до взрыва?

— Полчаса. Датчики движения, неизвлекаемость, лазерная сетка активированы.

— Уходим! «Матильду» вперед, в режим «ураган», за ней огнеметчики и гранатометчики. Потом платформы с инопланетными артефактами. И еще… Приказывать не хочу. Шансов выжить у тех, кто останется здесь прикрывать заряды на случай, если ребята из первых трех групп не удержат хранителей, никаких. Поэтому будем тянуть жребий.

Жребий тянули все, кроме техников и магов. Богородько с каким-то странным облегчением увидел, что и ему, наравне еще с пятью парнями, досталась короткая, обломанная спичка.

— Все, ребята, уходите. За старшего теперь Слон.

Втягивающиеся в туннель бойцы молча хлопали остающихся по плечам и рукам, отдавая каждый кто автоматный рожок, кто пару гранат. Саперы шли последними, устанавливая в коридоре, ведущем к залу Алтаря, все оставшиеся мины — нажимные, реагирующие на движение, растяжки, чтобы максимально затруднить путь в зал для стремящихся прорваться туда хранителей.

— Ну вот и все, парни, — вздохнул Богородько и положил перед собой дистанционный взрыватель, чтобы, в случае чего, рвануть заряды, не дожидаясь срабатывания таймеров. — Жалко, конечно, что умрем мы тут и не увидим, какой мир будет после Великого Изменения. Нуда, как говорят наши мозгоклюи, душа есть, а значит, нам это зачтется. По местам. К бою!

— Есть! — дружно ответили бойцы, занимая самые выгодные для обороны позиции.

Богородько лежал в тени нависающего над ним скального выступа и думал только об одном: успеют ли уйти самоходки с грузом демонтированной инопланетной техники и базой данных по Алтарю. Тогда, если Великое Изменение почему-то не состоится, можно будет попытаться воссоздать инопланетное оружие, которое сорвало штурм Скрытого Ангкор-Вата нелюдями.

«А мы-то круче оказались!» — вдруг подумал он и, сделав пару плавных выдохов, опустил лицевой щиток шлема, загерметизировал его и стал ждать. Только бы ребята успели уйти, только бы они успели!..

И они успели. «Крокодилы» подобрали людей и их трофеи, вышвырнутые магами на поверхность через несколько коротких порталов, и взлетели, взяв курс на Лаос. Лишь спустя три минуты позади раздался глухой рев, земля вспучилась и пробившееся сквозь десятки метров породы рукотворное Солнце затмило дневной свет.

2

Если Богородько получил от Угрюмова сорок минут форы, то группы, которым предстояло добраться до захоронения, находящегося под Великими Сфинксами в Египте и до захоронения Тамерлана — всего двадцать. Остальные не получили ничего, им предстояло справиться со своей задачей за тридцать пять минут.