– Пять минут, – оповещает капитан команду.

Некоторые девушки вокруг бросаются наводить последний блеск, поправляют черные облегающие трико, наколенники и блестящие золотистые шорты. Одна опоздала и теперь судорожно натягивает роликовые коньки. Если Лю Энн Вонг, наш капитан, об этом узнает, весь первый период ей придется просидеть на скамейке запасных. Таких вещей она не терпит.

Два месяца назад я вступила в команду Коронадо по роллер-дерби «Девушки из „Погреба"». Мы входим в региональную лигу и в этом качестве соревнуемся с тремя командами из соседних городов, в том числе из Монтерея. Мне это прекрасно подходит, потому что каждую субботу я работаю в качестве волонтера в музее естественной истории «Пасифик Грув». В основном составляю опись моллюсков в запасниках, не получаю никакой зарплаты, но это занятие приносит мне истинное удовольствие.

Поначалу мне было страшновато становиться игроком в роллер-дерби. Казалось, что на меня будут обращать слишком много внимания, к тому же большинство девушек в нашей команде на пару лет старше меня. А одной роллерше уже даже под сорок. Но меня без конца уговаривала Грейс, форма была просто потрясающей, и чем больше я об этом думала, тем привлекательнее становилась для меня эта идея. Вставая на роликовые коньки, я перестаю быть собой и становлюсь членом команды. Мы работаем сообща. Я джеммер, у меня на шлеме нарисована звезда, задача моя сводится к тому, чтобы как можно быстрее обойти блокеров соперника. Когда я играю в роллер-дерби, таланты Ловкача-Пройдохи приносят мне куда больше пользы, чем в повседневной жизни.

К тому же это помогает выпустить пар. Работая в Парилке я перегрелась – в прямом и переносном смысле этого слова. Роликовые коньки дают выход эмоциональному напряжению. Мне больше не нужно бросаться на юных панков, ворующих в музеях соколов, швырять в посетителей билеты или вырывать у наркоманов дробовики. Я могу противостоять девушкам крупнее меня, причем это не только законно, но и поощряется.

Выглядываю в проход, выискиваю на трибунах знакомые лица и тут же их нахожу. Вот рядом с Вандой сидит папа; они никогда не пропускают соревнований с моим участием. Перед ними – Грейс с Тэреном, который в конце лета, к счастью, вернулся из Индии, избавив меня от необходимости лететь туда и устраивать ему взбучку. Чуть дальше Патрик со своим бойфрендом, а за ними миссис Рос и Портер. На нем его неповторимая куртка с надписью «Горячая штучка», от вида которой мои губы расплываются в улыбке. (Мысленно делаю в голове пометку: потом надо будет порвать ее на куски в салоне фургона.)

– Три минуты, девчонки, – выкрикивает за моей спиной Лю Анн, – готовьтесь к построению.

Когда справа и слева от меня встают товарищи по команде, я выхватываю телефон и прошу одну из них снять, как я улыбаюсь на фоне толпы зрителей. На спине моей майки крупными буквами написано имя, под которым меня знают спортсмены и болельщики: МИНК.

Я добавляю время, дату и геотег, после чего посылаю снимок маме. Ответа не жду, зная, что его не будет. Но все же лелею надежду на то, что когда-нибудь она сможет себя простить. И простить меня за то, что я бросила ее и переехала сюда. А когда она справится, пусть приезжает погостить у нас с папой. Кто знает, может, мы даже сводим ее поесть посоле.

Последний раз выйдя на связь, я прячу телефон в ящичек и встаю в шеренгу. Каждая из нас предельно взвинченна. Перед игрой это обычное дело. В воздухе висит напряжение. Я разминаю руки и подтягиваю ремешок шлема. Все на месте. Ведущий заводит толпу, которая взрывается приветственным криком. До начала остались считаные мгновения.

– Готовы, леди? – спрашивает Лю Анн, проезжая мимо шеренги и поочередно глядя каждой из нас в глаза.

Потом касается моего плеча, тут же напоминая мне Пенгборна, и я слегка ей киваю, давая понять, что готова.

Я Минк, Норка. Послушайте, как я умею реветь.

Хочу выразить мою глубочайшую признательность:

10. Моему необыкновенному агенту Лоре Брэдфорд, которой через что только не пришлось пройти, чтобы преодолеть все препятствия, затмив даже девиз Почтовой службы США: «Ни дождь, ни жара, ни уныние ночи».

9. Непревзойденному редактору Николь Эллал просто за то, что она самая лучшая, в чем ни у кого никогда не бывает сомнений.

8. Потрясающей команде американского издательства Simon Pulse – Маре Энастас, Лиесе Абрамс, Таре Грайко, Кэролайн Суэрдлофф, Реджине Флэс и всем остальным сотрудникам, с которыми я еще не успела познакомиться, за поддержку этой книги и веру в ее потенциал.

7. Удивительной команде издательства Simon & Schuster UK – Рэйчел Манн, Беки Пикок, Лиз Бинкс и всем другим, кто без устали работал за кадром, за ваш заразительный энтузиазм.

6. Моим иностранным редакторам, Барбаре Кёниг и Леонелу Тети, за непрекращающуюся веру в мои книги, а также Кристине из LOVE-BOOKS за то, что рискнула и дала мне шанс.

5. Моим бета-ридерам, Веронике Бак и Стейси Калани за их честность и доброту.

4. Тэрин Фэйджернесс, моему агенту по зарубежным правам, за терпеливое отношение к моим идиотским вопросам.

3. Моим друзьям, всегда меня поддерживающим: Карен, Рону, Грегу, Хайди, Хэнку, Пэтси, Дону, Джине, Шейну и Сефу, – за то, что неизменно выступали в роли моих чир-лидеров. Я не заслужила, чтобы рядом со мной были такие люди, как вы.

2. Моему мужу за то, что стойко продолжает терпеть мое Писательское Безумие. Я тебя недостойна. Люблю тебя.

1. И моим читателям: спасибо, что даете мне повод верить в себя. Надеюсь что я хотя бы чуть-чуть плачу вам услугой за услугу словами этой книги.

Дженн Беннетт – художница и писатель. Номинант премии «РИТА» (роман «Лунный огонек»), автор саги «Аркадия Белл», написанной в жанре городского фэнтези, и любовной саги «Бурные двадцатые», в том числе романа «Неприкаянные души», названного журналом «Паблишерз Уикли» лучшей книгой 2014 года, а журналом «Ар-Ти Бук Ревью» – лучшим женским романом года в жанре фэнтези. Ее перу также принадлежит роман «Загадочные фантомы», по версии этого же издания ставший в мае 2015 года победителем в номинации «Печать совершенства». Книга «Анатомическая форма сердца» (в Великобритании вышла под названием «Ночные совы») стала ее первой пробой пера в жанре современного женского романа. Живет неподалеку от Атланты вместе с мужем и двумя зловредными мопсами.