Бертен – французский военно-морской кораблестроитель. Был известен новаторскими конструкциями, которые зачастую шли вразрез с устоявшимися представлениями. Имел репутацию одного из ведущих кораблестроителей мира.

Ажитация Куниберти

– Нет, мой друг, промедление просто недопустимо! – Генерал морской инженерной службы Италии Витторио Куниберти поправил роскошные усы и пробежался взад-вперед по кабинету. – Промедление смерти подобно! Все надо делать с самого начала и на совершенно новых принципах!

Собеседник синьора Куниберти был скорее бородат, чем усат, и скорее солиден, нежели подтянут: не военный, а промышленник.

– Объяснитесь, синьор генерал, – попросил он. – Деньги, знаете ли, не любят спешки.

– Речь идет не просто о деньгах, синьор Перроне. Мы говорим о странах, о торговых путях, о колониях, о крушении старых и взлете новых империй, наконец! Вы понимаете, что после устроенного русскими девятидюймового pogrom′а мир уже не будет прежним?

– Да, Британия получила серьезный пинок под задницу.

– И не один! Они отступили на Балтике, потеряв половину флота, они отступили в Персидском заливе с тем же результатом, а на Черном море им даже не дали отступить! Полагаю, и на Тихом океане бывшую владычицу морей вместе с ее ручными обезьянками ждет аналогичный разгром. И знаете, что самое обидное, Фердинандо? Русский царь меня опередил!

– Вы тоже хотели разгромить англичан?

– О чем вы говорите, Фердинандо? Покажите мне моряка, который хотя бы раз не мечтал об этом, и я немедленно вышибу его с флота… Если, разумеется, это не английский моряк. Но я о другом. Читайте!

Куниберти запустил по столу несколько листков дорогой бумаги, испещренной аккуратным почерком.

– Подписано «инженер Ферро»? Кто это?

– Писал сам русский царь. За время нашей переписки я выяснил это совершенно определенно. Видите ли, мой друг, я уже давно понял, что современное кораблестроение находится в полном и абсолютном тупике. Два года я прорабатываю проект линкора, вооруженного только главным и противоминным калибром. Вследствие печального состояния итальянских финансов я собирался озаглавить мой труд «Наилучший линкор для британского флота». Для британского, а не для итальянского! Но, как выяснилось, царь каким-то образом узнал о моих идеях и…

– И построил такой линкор?! Но, насколько я знаю, в Черном море и на Балтике русские применили только старые броненосцы!

– Именно! Царь пишет, что такой линкор не может быть заложен ранее следующего года, поскольку требует полной модернизации стапелей: увы, в указанные в моем проекте семнадцать тысяч тонн уложить столько брони, орудий и машин действительно не получится. Сам «синьор Ферро» оценивает водоизмещение подобного колосса в двадцать три или даже двадцать пять тысяч тонн! Разумеется, его инженеры попробуют переоборудовать во что-то подобное бывшие британские «Дунканы», обеспечив им ход в двадцать два узла и залп из восьми девятидюймовок на борт. Но сам царь отмечает, что это будет полумерой, временным решением.

Тем не менее русские адмиралы применили свои старые броненосцы в соответствии с моей доктриной, из которой и следовал проект принципиально нового корабля! Они проанализировали возможности современных методов определения дистанции и управления стрельбой, применили новейшие достижения металлургии, химии и в результате выиграли все свои сражения почти исключительно огнем главного калибра на огромной дистанции!

О, если бы они действительно построили хотя бы два или три линкора моей мечты… Боюсь, тогда англичан ждет полный разгром не только при Босфоре, но и на других театрах! Если корабли царя имели бы не по четыре или шесть, а по двенадцать орудий главного калибра, а броненосцы выдавали не четырнадцать или шестнадцать узлов, а двадцать четыре, как предусмотрено моим проектом, они смогли бы полностью диктовать дистанцию и рисунок боя и уничтожить все четыре британские эскадры, полностью избежав собственных потерь!

– Хм… А ведь русские «Пересветы», как говорит молва, уверенно дают упомянутые вами двадцать узлов…

– Именно! Посмотрите, что стало с отрядом бедняги Сеймура! И если бы Макаров не отправил три из четырех своих броненосцев в Атлантику вдоль берегов Сибири, о чем с уверенностью доносит разведка, я бы не дал и чентезимо за судьбу японского флота!

– А вы готовы «не дать и чентезимо» за судьбу британских кораблей в Атлантике, у их собственных берегов?

– Да! И именно поэтому нам, мой друг, необходимо действовать, не медля ни секунды. Вы понимаете, что Турции как империи уже конец? Вы понимаете, что империи Британской будет трудно, почти невозможно удержать даже Суэцкий канал и Кипр, а может быть, и Мальту с Гибралтаром, если быстроходные линкоры русских выйдут в море?

Заметьте, в письме царя говорится пусть не о двенадцати, но о девяти орудиях калибра двенадцать дюймов в трех трехорудийных башнях.

– Вы полагаете, русские…

– При чем тут русские?! Им не хватает людей, чтобы освоить даже существующие территории! Но, так или иначе, Британия будет не в состоянии господствовать в Средиземноморье. Франция? О, ее дни продлятся только до того момента, когда немцы переварят Польшу и, сыто рыгая, повернут свои штыки на запад. А это значит, что без хозяина останутся и Левант, и Алжир, и Судан, и даже Египет… Кто сможет заполнить пустоту, кроме наследников Великого Рима?

– Это весьма амбициозно. Но для того чтобы амбиции не привели к катастрофе, нужна одна вещь – деньги. Вы знаете, что я уже сомневаюсь в своем намерении купить концерн «Ансальдо»? По моей информации, после отказа британцев поставить орудия для наших броненосцев и остановки работ по аргентинскому заказу предприятие находится в весьма бедственном положении. Я не вижу способов окупить вложения.

– Мой друг, – вкрадчиво произнес генерал, – в том-то и дело, что ваши сведения несколько устарели. По совершенно секретной информации, не известной – пока! – даже самим текущим владельцам «Ансальдо», правительство Аргентины решило не поддаваться на британские уговоры и не ликвидировать свой флот. Соответственно, ни о каком отказе от строящихся крейсеров не может быть и речи. Более того, некие изменения, скорее всего, потребуют существенного увеличения морских сил Аргентины. Русские якобы обещали аргентинцам соответствующий кредит: вероятно, их золото, вопреки слухам, в полной безопасности, и деньги у наших кораблестроителей все-таки будут.

– Это надежные данные? Потому что Чили в результате конфискации британцами двух строящихся быстроходных броненосцев остается без противовеса аргентинским «Гарибальдийцам», и мы могли бы заработать на продаже кораблей обеим сторонам!

– Да. И мы обсудим это позднее. Но, Фердинандо, эта информация…

– О, разумеется, дон Витторио. Я понимаю, что она секретна и достаточно ценна. Однако, насколько я знаю, поставки орудий среднего и главного калибра из Британии сорваны самым драматическим образом: им не хватает стволов для оснащения даже собственного флота. Правда, после захвата русскими «Дунканов» эта проблема не столь важна, но, полагаю,