Никто из стоявших чуть поодаль разбойников не решился помочь атаману, до тех пор, пока он не прокричал:

— Да помогите же мне!

Тут уж на помощь бросились все. Они столпились вокруг него, начали поднимать, отряхивать, а он вырвавшись из их услужливых рук, заорал забывшись:

— Клещи мне!

Клещи, темню-вишневые от жара тут же притащили к деревьям. Несший их разбойник обжегся и уронил их в траву. Швед бросился к ним, но на пол дороге понял, что бежать туда незачем — у него не было того, чем он мог бы их поднять.

Осознав это, он остановился, и размеренно задышал, успокаивая себя.

А Исин смеялся. Смеялись и Гаврила с Избором. Под их смех Швед успокоился и взял себя в руки и даже посмеялся вместе с ними.

— Конечно, я не могу сделать с вами то, что хотел. Ты об этом позаботился.

Он кивнул Исину почти добродушно.

— Но я еще могу насладиться вашими страданиями, которые вы испытаете по моему приказу. Об этом я тоже позаботился.

Если б они промолчали, то Швед расценил бы это молчание как трусость.

— Что ты хочешь сделать? — спросил Избор.

— С тобой? Еще не решил, а вот с твоим приятелем… — Швед тихо засмеялся. — С твоим приятелем мне все ясно. Для начала я сделаю с ним то, что он сделал со мной — отрублю ему руки.

— Нет, — холодно возразил ему Гаврила. — Ты не сделаешь этого.

— Почему? — удивился нахальству Масленникова разбойник.

— Что бы отрубить его руки тебе придется отвязать их, а если ты сделаешь это, то он доделает сегодня то, что не успел сделать вчера ночью.

Уголки рта Шведа поползли вниз, то ли от гнева, то ли от удивления.

— То, что ты говоришь, нуждается в доказательствах.

— Развяжи мне руки, — усмехнулся сотник — и я предоставлю тебе их! Или, может тебе мало того, что я с тобой сделал? Так у тебя еще две ноги есть.

Они сверлили друг друга взглядами тяжелыми как могильные камни.

— А что же? — вдруг подобрел Швед. — Спиридон! Тащи сюда свою штуковину! Уважим прохожего!

Послышался шум удаляющихся шагов, потом они вернулись, и к Шведу подошел разбойник с кувалдой в руках. Это была обычная деревянная чушка на деревянной же рукояти. Не клевец, с хищным стальным клювом на конце, которым можно было пробить любой панцирь и не боевой метательный молот.

— Хороша штуковина! — улыбнулся Спиридон. — Удобная. Надо только в лоб попасть. Раз, и готов покойник.

— Мне они в живом виде нужны! — грозно осадил его Швед. — В полсилы бей, что бы все, так же как и на берегу получилось.

— Так там тупой стрелой… — попытался возразить разбойник. — Это же по-другому.

— Ты уж постарайся, — зловеще ласково ответил атаман. — У меня сегодня настроение троих потерзать. Так что если одного убьешь, сам на его место станешь.

Разбойник побледнел и Швед, видя, что произвел нужное впечатление, добавил.

— Что бы жив остался!

Спиридон развел руками всем видом своим говоря, что постарается.

— Я ничего… Мне приноровиться только…

Он отошел на несколько шагов, взмахнул кувалдой. Приноравливался он долго. Было видно, что все это доставляет ему удовольствие.

— Стой смирно! — прикрикнул он на Гаврилу. — А то не ровен час в глаз заеду. Что без глаза делать будешь?

Положение пленников было более чем отчаянным. Понимая, что времени предпринять что-нибудь им отпущено очень мало — ровно столько, сколько это нужно Спиридону для того что бы взмахнуть рукой они снова начали рвать веревку. Сейчас в них говорил не разум или хитрость, а отчаяние. Видя перед собой смерть, они предпочли не покориться ей, а драться до самого конца.

Занятые спасением своих жизней они не прислушивались к тому, что происходило вокруг них. Они не ждали помощи, но разбойники, для которых осторожность стала второй натурой, чутко вслушивались в лесные шорохи. Их всегда интересовало, что твориться вокруг них, ибо каждый шорох мог быть знакам погони или засады. Тот шорох, который шел по лесу не услышал разве, что глухой…

Не смотря на то, что Спиридон был тут единственным, кто занимался делом (остальные стояли и спорили — попадет или не попадет) он услыхал его первым. Он опустил молот, правильно рассчитав, что раз люди привязаны к деревьям, то они не убегут, а вот то, что трещит позади него может оказаться большой неприятностью.

— Что ты? — спросил Швед. — Уснул?

— Гремит, — ответил Спиридон кивая на чащу у них за спиной. Все, кто стояли вокруг деревьев повернули головы на звук. Шум походил на треск сухостоя под чьими-то ногами или на треск горящего хвороста.

— Там лошади! — сказал кто-то из разбойников, и в этот момент животные сами напомнили о себе истошным ржанием. Похоже, что им было плохо. Из-за стены деревьев высоко поднимавшихся вокруг послышался чей-то рев, и следом — возносящееся в небо лошадиное ржание. Лошадь — это отчетливо слышали все стоявшие рядом — голосила откуда-то сверху, словно заплутала в верхушках подходивших к реке елей и оттуда взывала о помощи.

— Туда! — скомандовал Швед. — Кто-то угоняет наших лошадей!

Но разбойники не успели сделать ни шагу. Вновь послышался рев, и на их глазах над вершинами деревьев взлетела лошадь. Описав крутую дугу, она шлепнулась в самую гущу ошеломленных людей, и заколотила ногами по воздуху. Удивление, поразившее разбойников, было настолько сильным, что ни один из них не тронулся с места. Задрав головы, они смотрели вверх, предчувствуя, что там вот-вот появится что-то страшное, то, что смогло перебросить десятипудовую тушу через верхушки деревьев. Лошадь тем временем продолжала колотить ногами по воздуху. Один из этих ударов подбросил Шведа в воздух и припечатал к дереву. Он потерял сознание и не увидел, как раздвинулись вверху еловые лапы и оттуда глянули на них маленькие злые глаза, расположенные на морде величиной с хороший сундук. Распахнулась пасть усеянная длинными кривыми зубами и язык, розовый, словно ветчина облизал их, счищая кровь и куски лошадиного мяса. Маленькие ручки играючи отломили верхушку сосны и на берег на трехпалых куриных лапах вышло омерзительное чудовище. Не обращая внимания на людей, оно задрало морду вверх и завыло истошно и мерзко. Позади него трещали деревья — следом тащился черный хвост длинной шагов в тридцать.

Зверь широко зевнул и стремительно, словно курица к зерну наклонился к лошадиной туше. Раздался сочный хруст, кровь брызнула во все стороны и разбойники до этого мгновения стоявшие парализованные ужасом бросились в рассыпную. Каждый думал о себе и спасал сам себя. Через мгновение там стало пусто. На 6epeгy остался только зверь, растерзанная лошадиная туша, тело Шведа и привязанные к деревьям пленники.

Для такого маленького участка земли действующих лиц было более чем достаточно, но Судьбе было угодно добавить к ним еще одно.