Но увидел он вовсе не чудовище. На троне, тяжело дыша и закатив глаза, сидел Якистеса. Торговец был без сознания.

– Ты! – прорычал Кондор, чувствуя, как в нем закипает гнев. Он не знал, что здесь произошло, но был уверен, что повинен в этом именно Якистеса, непонятным образом попавший в святилище Отшельника.

Отбросив винтовку, Странник бесцеремонно сдернул торговца на пол, бросая его рядом с обезглавленным телом Линори. Или Зио. Теперь уже трудно было понять, кто из них кто.

– Что ты здесь делаешь, тварь?! Что ты натворил?! Где Отшельник?! – прокричал он, тормоша Якистесу за грудки, пытаясь привести его в чувство.

Внезапно что-то едва слышно щелкнуло. Послышался легкий гул, после чего тихий голос произнес:

– Приветствую тебя, Кондор. Что привело тебя ко мне сегодня?

Кондор вздрогнул, поднял голову и с изумлением уставился на сидящего на троне Великого отшельника. Тот был спокоен и невозмутим, как всегда.

– Великий? – пробормотал Кондор неуверенно. Он совершенно не понимал, что происходит. Еще секунду назад на троне никого не было.

Вновь щелкнуло. Тело Отшельника пошло мелкой рябью, потеряло цвет, исчезло вовсе, чтобы через мгновение появиться снова.

– Приветствую тебя, Кондор. Что привело тебя ко мне сегодня?

Словно заигранная пластинка.

Кондор отпустил Якистесу, протянул руку, осторожно коснулся колена сидящего на троне Отшельника. Он уже знал, что произойдет. Просто пока не мог поверить в это. Надеялся на чудо.

Но чуда не произошло. Рука, чувствуя легкое сопротивление, прошла сквозь одежду, все глубже погружаясь в плоть. Квазимолекулярная голограмма. Не просто образ, проецируемый пучком света, а сверхсложное интерактивное построение, существующее в тисках мощного силового поля, формирующего образ. Почти материальная субстанция. При желании такая голограмма могла даже взаимодействовать с реальной материей.

– Что же это?!

Кондор отступил назад, растерянно озираясь по сторонам. Теперь он смотрел на пещеру Отшельника совершенно иначе. Кое-что понимая, а что-то только пытаясь понять. Эта комната, эти стены, стол, стулья, каменные колонны – все это был всего лишь муляж. Обман, сотворенный кем-то однажды. И все эти семьдесят лет Странники, приходя за ответами к Великому отшельнику, общались с бесстрастным компьютером, возможно, даже не запрограммированным на какие-либо разъяснения, зато прекрасно обученным умело уходить от ответа. Универсальный алгоритм диалога. Вот только кто мог сотворить такое? Кому это было выгодно?

– Приветствую тебя, Кондор. Что…

Потеряв интерес к заклинившей голограмме, Странник вновь склонился над Якистесой, осмотрел его. Теперь уже более спокойно, без лишних эмоций. Торговец был ранен. С правой стороны на груди виднелись два обугленных отверстия, оставленных узкодиапазонной «фотонной бритвой». Достав нож, Кондор осторожно разрезал балахон, осматривая грудь раненого. Никакой крови. Только маленькие дырочки там, где плоти коснулся луч импульсного лазера. В перевязке Якистеса не нуждался – кровь практически сразу запеклась в ране, не успев даже толком перепачкать одежду. Возможно, именно поэтому торговец остался жив. К сожалению, пока он был совершенно бесполезен. А Кондор между тем не мог просто так сидеть и ждать. Время стремительно утекало, с каждым новым мгновением приближая момент, когда аннигилятор включится, словно голодное чудовище пожирая один мир за другим. Стирая их, как огромный ластик.

Странник снова осмотрелся, медленно обходя большой зал. Колонны, гобелены, статуи. Сплошной муляж. Обман. Одна большая злая шутка. А ведь никто из Темных странников, приходящих сюда, ни разу не задумался, почему Великий отшельник практически не встает со своего трона. А если и встает, то не позволяет никому коснуться себя. Конечно – ведь стоило кому-то дотронуться до голограммы, и ложь раскрылась бы в одночасье. И Великий отшельник превратился бы в Великого призрака.

Внезапно Кондор увидел дверь. Вообще-то в пещере было несколько проходов, ведущих в другие комнаты. Некоторые были постоянно закрыты, в некоторые Странники имели доступ всегда. Но эту дверь Кондор видел впервые. Очевидно, просто не обращал на нее внимания. Скрытая за гобеленом, раньше она практически не выделялась на фоне стены, сливаясь с ней. Но теперь потрепанный гобелен бесполезной тряпкой валялся на полу, открывая взгляду аккуратный овальный проход, выплавленный в каменной породе. Не раздумывая, Кондор шагнул внутрь и, сделав всего несколько шагов, очутился в зале, по размерам практически неотличимом от пещеры Отшельника. Впрочем, на этом сходство заканчивалось. Здесь не было муляжей и обмана, призванных одурачить приходящих на поклон Темных странников. Здесь все было из стали и пластика. Свет лился со стен и потолка, был достаточно ярок, но ненавязчив. Возле стены стоял большой металлический стол, окруженный массой приборов, наводящих на мысль о бесчеловечных экспериментах, проводимых инопланетянами. Рядом располагался небольшой сенсорный пульт управления, а дальше, в глубокой нише, тянущейся вдоль всей стены, – ряд пустых стеклянных капсул. Кондор уже догадывался, что раньше хранилось в этих капсулах. Но он должен был убедиться во всем сам.

Странник подошел к пульту, провел над ним рукой. В беззвучной вспышке тусклого фиолетового света возникла призрачная панель голографической клавиатуры, появился большой экран – столь же призрачный, очерченный белым прямоугольник. Кондор коснулся клавиш, ощущая подушечками пальцев упругость псевдоматерии. Интерфейс программы оказался не только прост, но и знаком Страннику. Программа была старая, такая же старая, как и сам Кондор. А это означало, что компьютер, как и пещера Отшельника, появился здесь примерно в то же время, что и первые «брошенные». Без труда попав в лишенное какой-либо защиты основное меню, Кондор практически сразу наткнулся на папку, заинтересовавшую его. Это была сопроводительная документация тяжелого грузового эллара, следовавшего из Лиитании в параллель 86056. Грузом эллара были пять сотен боевых нейросинтетиков модели «Гарплед», сотня биллероидов, а также оружие, техническое оборудование и спецодежда. Все это проходило в документах как списанное оборудование и подлежало утилизации. Там же довольно расплывчато упоминалось о четырех контейнерах, в которых находились материалы по закрытому проекту «Спящий». В отличие от остального груза, контейнеры предписывалось поместить в складскую зону, опечатать и хранить без каких-либо ограничений по времени. Вскрывать их категорически запрещалось. Что конкретно находилось внутри, не сообщалось. Впрочем, была еще сноска. Небольшая бледненькая клавиша «Подробнее» в левом нижнем углу. Кондор ткнул в нее указательным пальцем, прочел то, что выдала ему система, и остолбенел.

Перед ним был список из трех сотен имен со странными датами и отметками. Бегло пролистав несколько страниц, Кондор остановился на том имени, что интересовало его сейчас больше всего, ошалело вчитываясь в сухой, лаконичный текст: «Кондор Артоволаз. Оболочка Н-35-18. Биомодуляция 248795. Код прототипа: 6402-90-2776-И. Деактивация: 17.09.347. Реанимация: 05.02.363. Статус на 22.05.423: АКТИВЕН».