Шустрые серебристые стайки чужих космических кораблей то исчезали, то появлялись снова, маневрируя с проворством хищных акул. Они напомнили Кэрил морских звезд — разве что с большим числом щупалец и многокилометровыми поперечниками.

Кончики «щупалец» этих «звезд» вращались очень быстро — возможно, со субсветовыми скоростями. Чем быстрее эти Морские Звезды перемещались в пространстве, тем с большей скоростью вращались щупальца.

Всюду, где появлялись зловещие Звезды, они несли с собой разрушение, выливая в окружающее пространство мощные энергетические потоки или пронзая цели сразу по всем направлениям стрелами серебристого дождя.

Система и окружавшие ее корабли охранения пытались сопротивляться, но усилий было явно недостаточно. Любая организованная ими контратака захлебывалась уже в самом начале. Лазерные лучи кораблей Винкулы отскакивали от серебристой поверхности атакующих истребителей, словно целлулоидные шарики от бетонной стены; все формы энергетических выбросов земных космических оборонительных структур бесследно поглощались, не причиняя противнику ни малейшего вреда. Никакие усилия Винкулы были не в состоянии даже хотя бы замедлить бег этой волчьей стаи.

— Кто они такие?.. — хриплым голосом спросила Кэрил. Питер посмотрел на Хацис так, словно увидел ее впервые.

— Ты уверена, что это не кто-нибудь из ваших «интеллектуалов»?

Кэрил сделала вид, что не расслышала глупого вопроса.

— «Арахна», мне трудно поверить, что в твоем банке данных ничего нет на этих ребят. Вы только посмотрите на них! Их так много, и они не могут незаметно появиться из ниоткуда!

— Уверяю вас, что такой информацией мы не располагаем.

— Электронный мозг «Арахны» врет, — сделала вывод Кэрил. — Это трудно доказать, но это так.

Эландер нахмурился, а ответил сам прорезатель:

— Я не обманываю вас. Какой смысл для меня в…

— Пока я не знаю, — грубо оборвала разъяснения электронного мозга Кэрил. — Но такого не может быть! У вас куча информации о внеземных цивилизациях, о которых никто и никогда не слышал, но ни единого байта именно об этой!

Она с отчаянием указала в сторону экрана, где продолжалась битва — точнее, жестокое избиение, — и в ее глазах появились слезы.

— Мы не обладаем всей суммой знаний наших создателей, — совершенно спокойно продолжал свои разъяснения искусственный интеллект «Арахны», не обращая никакого внимания на кучу обвинений в свой адрес. — Во всяком случае, не более, чем все другие дары. В нашей осведомленности есть и пробелы, и этот — один из них. Могу повторить, что информации о кораблях, атаковавших Солнечную систему, мы не имеем.

— Наверное, нам надо вновь отойти подальше, — вмешался Эландер. — Мы снова попали в их световой конус.

— Мы сейчас в минимально эффективном, практически «скрытом» режиме, — объявил мозг «Арахны». — Если мы не будем перемещаться, шанс нашего обнаружения минимален.

Эландер не очень поверил, и Кэрил не винила его за это, потому что атаки на Систему, судя по изображению на экране, нарастали с каждой минутой.

В действительности же события, которые они наблюдали, уже произошли семь с половиной часов назад, а за прошедшее время захватчики наверняка инфильтрировали весь этот район пространства, включая Систему с ее периферическими компонентами, вплоть до самых отдаленных станций. Возможно, какой-нибудь из их кораблей уже подошел совсем близко к «Арахне» и готовился к очередной атаке…

— Похожее совсем недавно произошло на Адрастее, — задумчиво произнес Питер. — Так и должно было случиться. Никто бы не смог выстоять против такой армады…

Кэрил вздохнула, ощутив очередной эмоционально-волевой толчок со стороны своего главного компонента.

Семь с половиной световых часов назад ключевые элементы ядра ее личности подверглись прямому нападению извне; их мольбы о помощи только что достигли ее. Хацис снова ощутила прикосновение к бурному потоку негативных эмоций.

— Хочешь, чтобы мы отошли подальше и разорвали твою сетевую связь?

Эландер подошел к ней и положил руку на плечо. Реакция Кэрил была мгновенной — она сразу же отбросила его руку и выдохнула:

— Нет!.. — Затем, уже немного спокойнее, добавила: — Извини. Спасибо, не надо. Просто я решила, что так… такой опыт мне просто необходим, иначе я не почувствую, что на самом деле здесь произошло.

Питер кивнул в сторону экрана:

— По-моему, и так все выглядит даже чересчур реально, Кэрил.

Ей захотелось ответить Эландеру, но Кэрил не смогла подобрать слов, которые могли бы достаточно точно отразить ее душевное состояние.

Через некоторое время Питер оставил Кэрил в одиночестве, а сам отправился к своему креслу.

Хацис закрыла глаза, и слезы ручьем потекли по ее щекам, унося с собой волнение, спутанность мыслей и шок, которые, подобно смерчу, пронеслись по ее телу в тот момент, когда ядро личности, главный компонент ее «я», прекратило свое существование.

Они вели наблюдение около одиннадцати часов; за это время Морские Звезды (так их стал называть Эландер) дважды обнаруживали их и пытались атаковать, что вынудило «Арахну» перемещаться все дальше и дальше от Солнца, а это, в свою очередь, постепенно ухудшало возможности отслеживания в деталях событий разворачивавшейся трагедии, пока видимость на экране монитора не упала до нулевой. Но даже тогда Кэрил продолжала настаивать на том, чтобы прорезатель оставался как можно ближе к полю боя. Ей хотелось запомнить до мельчайших подробностей все обстоятельства жестокой резни.

Ведь кто-то должен знать правду…

После смутного времени Спайка олицетворением возможностей человечества стала Система. Этот символ рухнул под натиском захватчиков менее чем за шесть часов. В голове Кэрил совершенно не укладывалось, как могла так быстро развалиться столь огромная конструкция, на строительство которой ушло, не считая тел многих миллиардов людей, целиком две планеты. Ей не верилось, что она стала почти единственным свидетелем исчезновения человечества, его полного растворения в пустоте космических просторов…

Примерно за час до полной ликвидации Системы Морские Звезды, похоже, совершенно обезумели от сознания собственной безнаказанности.

Их корабли начали вить на конструкциях Системы какую-то паутину из белых точек, что сделало строение чем-то похожим на гигантскую рождественскую елку. Кэрил и Питер вначале подумали, что Звезды внезапно поменяли план своих действий: может быть, Винкуле удалось каким-то образом остудить их пыл? Но их надежды не оправдались.

Звезды на время отошли в сторону, но зачем они это сделали, стало ясно через несколько минут: белые точки паутины на конструкциях Системы превратились в гигантские пульсирующие желто-фиолетовые факелы, и совсем скоро с предметом гордости человечества было покончено.

Из обломков Системы послышались и последние вздохи ее цепного пса — Винкулы: впавшие в предсмертную агонию ее сетевые интеллектуальные составляющие судорожно цеплялись за жизнь — теперь уже в форме сотен тысяч и миллионов периферических компонентов и их объединений, разбросанных по всей Солнечной системе. Серебристые стайки космических хищников, Морских Звезд, внимательно отслеживали любой источник электромагнитных излучений, мгновенно находили его и сразу же уничтожали безо всякой пощады. Даже неактивные и законсервированные станции — вроде Ио — постигла та же печальная участь.