В одном месте вдруг увидели непонятую темную массу, заросшую кустами и оплетенную ежовником. Подошли ближе и поразились — прямо в лесу лежал, воткнувшись носом в землю, остов самолета, «аннушки», местами с фюзеляжа даже краска не сошла еще. Вон как он падал, полоса бурелома, хоть и заросло все заново давно. А вот в самолете поселилось что-то, похоже, за темными провалами иллюминаторов движение.

Стрелять не стали, просто сдали назад и пошли дальше, оглядываясь. А вообще понятно, почему староверы на эту сторону не ходят, — что тут нормальным людям делать? За все время, что по лесу шли, ничего привычного не увидели. Хоть бы гриб какой вырос, пусть даже мухомор, или ягоды какие нормальные. Даже обычному зеленому дереву порадовался бы, да нет их тут, все Север отравил.

Все время ощущение, что за тобой что-то нехорошее следит. В «ауровизоре» ничего, а в спину словно голодный взгляд упирается. И не только я один подобное ощущаю, Саня с Дмитрием тоже оглядываются нервно. Кстати, неужели те, кого мы ищем, так напрямик через лес и поехали? Нет, не может быть, не проедешь даже на «Арго». Где-то там впереди прогалины должны быть. Кстати, тайга эта дремучая на север не так уж далеко и простирается. Чем ближе к границе, тем больше открытых пространств, куски леса чередуются с полями, правда, те поля не шибко приятней, чем сам лес. В том поле, что у наших «ворот», кого мы только не стреляли и кто только напасть на нас не пытался. Сейчас хотя бы лето, тварей Стужи не ждешь, а нечисти все равно хватает.

— Что-то есть впереди, — вдруг сказал Саня. — Где-то там. — Он указал рукой чуть левей нашего курса.

Я схватился за «ауровизор», поискал, внимательно вглядываясь меж деревьев.

— Не вижу ничего.

— Точно есть. Деревья пока закрывают, наверное.

— Аура обычно издалека видна… ладно, посмотрим. Тогда правей берем, нарываться не будем.

Перед нами опять заросли стланика этого невероятного, так что придется по большому кругу обходить, в него я ни за какие пряники не полезу. И совершенно не видно, что под ним, а у нас тут первый принцип «не вижу — не иду».

Кстати, а ощущение взгляда сильней. И если он раньше сзади ощущался, то теперь как раз оттуда, куда Саня показал. То есть взгляд есть или это мозги так играют со мной? Все может быть. Но Сане я верю, приходилось слышать и про тварей, умеющих укрываться от магического наблюдения.

Подальше от стланика, подальше… так, чтобы из-под него быстро кинуться не получилось. И через него при этом к нам не очень прорвешься, если опасность телесная, разумеется. Пусть за препятствие пока будет.

Шагу прибавили, но все равно идем сторожко, оглядываясь. Приклад дробовика у плеча, но при этом все время думаю — правильно ли подготовился? Может, самозарядная винтовка и лучше? У меня там магазин с «пустышками» как раз, а они вон как того цербера разобрали. С другой стороны, осыпь зажигательной картечи на нечисть… оно как бы и не лучше даже. А вот как на лодке хорошо было, а? Никаких особых хлопот. И эти на понтонах своих сейчас загорают, уху варят небось. Еще и по соточке пропустят. А мы тут гуляем… без всякого удовольствия.

— Там что-то, — показал Саня рукой в прежнем направлении, — и сзади тоже.

— Загоняют, что ли? — уточнил Дмитрий, перехватывая винтовку поудобней.

— Похоже.

Меня уже раз гоняли в Рудном. И есть у меня подозрение, что спасся я только тем, что загоняться не стал, а занял оборону в разрушенном здании по пути, начисто отказавшись следовать предложенным маршрутом.

— Если гонят, то идти, куда гонят, не нужно. — Я замер. — Дай все же винтовку, Сань.

Скорострельность и емкость магазина. Я бы вообще пулемет выбрал, если бы смог пули правильные делать, у нас даже штатный ПКМ в оружейке есть, на Платона записан, но вот увы.

— Держи. — Тот протянул мне «ларку», а дробовик повесил на плечо.

Вскинул оружие, вновь повел прицелом между деревьями. Нет, ничего не вижу, но Сане верю. У него инструментов всяких больше для поиска опасности, он чародей, а мы просто так, люди как люди.

Тихо в лесу, невероятно тихо. Тут и птицы не летают, похоже. Еле-еле шумит ветер в вершинах, да и все, и под ногами лесная подстилка шуршит. Прицел скачками с одного просвета между стволами на другой, на каждом задерживаюсь, всматриваюсь. Ничего, пока ничего…

— Дай точней направление, — попросил я.

Саня просто руками за плечи меня развернул, а потом еще и оружие подправил.

— Прямо там должно быть где-то.

— Дистанцию не чувствуешь?

— Не рядом, но и недалеко.

Ага… а вот все же вижу что-то, вижу! Воздух, как над костром, чуть колеблется над корягой, а костра, понятное дело, никакого быть не может. Посмотрел без прибора — ничего, опять в «ауровизор» — да, точно есть.

— Вижу… — сказал я тихо. — Саня, Диму на вторую цель направь. Дим, ищи колеблющийся воздух, всматривайся, так просто хрен заметишь.

— Принял.

— И глушитель. — С этими словами я нажал большим пальцем на торец трубки, придвигая кристалл к самому амулету. Легкий укол холода в подушечку пальца — включился.

Вот сами и начнем…

— Дим, видишь что-нибудь?

— Нет пока… ни хрена не вижу.

— Сань, держите вдвоем тыл, я сам начну.

Два шага в сторону, прижать цевье к дереву… дыхание…

Толчок в плечо, подскок ствола и единственный звук — удар тяжелой пули в гнилую корягу. И вдруг колебание воздуха над костром сменилось густой чернотой с пламенными проблесками дикой ярости. Массивная и в то же время быстрая тварь единым махом перемахнула через завал, окруженная траурным сиянием своей ауры, рванула вперед, распахнув клыкастую пасть.

Толчок приклада, еще толчок, еще. Существо взвыло, словно пила, вгрызающаяся в ржавое железо, аура окрасилась еще и багровым, заклубилась облаком, следующий выстрел тварь просто перепрыгнула, взмыв неожиданно высоко, но потом я поймал ее сразу двумя, и она покатилась по земле, с хрустом влетев в тот самый стланик.

Я не услышал выстрелов Дмитрия, но Саня испуганно выругался, послышался удар пули в дерево, а потом раздался такой звук, словно кто-то огромный мешок с песком уронил на мягкую землю, завершившийся взвизгом.

Вперед смотреть, сзади без меня разберутся.

Сразу две такие же твари, разбегаясь в стороны, неслись оттуда к нам. А дальше, между деревьями, замерла темная высокая тень.

— Противник с фронта! — И тут же открыл огонь по одной из бегущих тварей.

Она неслась, прикрываясь стволами, буреломом, кустарником. После двух выстрелов понял, что так не попаду, потому что существо слишком быстрое, а ракурс плохой. Второй цербер, а это были именно они, огибал нас справа, и достать его было так же трудно. И тогда я просто выстрелил в ту самую тень, что маячила между деревьями, и вдруг тень тоже обрела черно-багровую ауру, раскинувшуюся крыльями, а потом словно телепортировалась — исчезла.