Самое удивительное, что дядюшка недолго размышлял над моими словами, а почти сразу сообщил, что разрешает Лие самой принять решение. Мое уважение к этому человеку очень возросло — я даже не ожидал, что так быстро сумею решить этот вопрос.

Переговорив с дядей, я, несмотря на то что уже давно следовало спать, зашел-таки к парням в комнату, чтоб договориться о том, кто поедет к Рэму в имение с предупреждением о войне. Также набросал краткое письмо с рекомендациями, что стоило бы в этом случае сделать и какие подготовительные мероприятия провести. Лечь спать удалось лишь далеко за полночь.

Подхватившись с утра пораньше и приведя себя в порядок, в первую очередь выслушал Сэта о новостях и слухах в городе. Отдав распоряжения команде и сестричкам, кому чего делать и что собирать, пошел разыскивать Лиянитту. После долгих поисков нашел ее сидящей в саду на дальней скамье. Глаза у девушки были припухшими от слез. Это и неудивительно, известие о войне вряд ли кого оставило спокойным. Помня о нехватке времени, решил говорить коротко и понятно, а не плести словесное кружево.

— Лия, сестричка, мы должны срочно уехать: война, сама понимаешь. Хоть наш замок и расположен в стороне от дороги на столицу, но есть немало дел, которые стоило бы сделать на случай неблагоприятного исхода кампании. Ведь никто не знает, как все сложится и кто победит, — грустно сообщил я. Дав ей пару минут на осмысление ситуации, продолжил: — У меня к тебе есть одно дело, которое я хотела обсудить до нашего отъезда.

Мне не хотелось лезть в их с Арни взаимоотношения, но если все оставить так, как есть, то с нашим отъездом ее положение снова станет неустойчивым. Она подняла на меня печальное лицо, и слезинка покатилась по ее щеке.

— Мне Лори говорила, что ты влюблена в Арни, так ли это? — негромко спросил я.

— Что ты?! Нет, конечно… то есть… как я могу? — судорожно залепетала она.

Взгляд покрасневшей Лии заметался, при этом ее руки так теребили кружевной платочек, что из него полетели куски ниток.

— Что, действительно не любишь? И совсем даже не нравится? — Мне пришлось постараться, чтоб мой голос звучал менее ехидно.

— Ну что ты такое спрашиваешь?! Как я могу?! Что дядя на это скажет?! Нет, что ты! Нет! — совсем уж испуганно выкрикнула она.

Ох уж эти любовные страсти, прямо как в запрудившей рынок литературе моего прошлого мира. Сегодня люблю, завтра — уже не уверена, сегодня поцеловал, а завтра это уже ничего не значит…

— Говоришь, Арни не нравится? Жаль. Тогда пойдешь замуж за Николло. Он хоть и авантюрист, но для нашего дела сойдет, — с задумчивым видом сообщил я.

— Что значит «пойдешь замуж»? Почему за Николло? — забыв про слезы, возмутилась она.

— Сейчас, как ты слышала, война, и твой дядя обязан послать на помощь королю свой отряд и сам его возглавить. А будь у него сын или зять, он мог бы послать их. Дядя уже немолод, да еще и после болезни. Чтобы не подвергать его опасности, ты срочно выходишь замуж и твой муж идет на войну вместо дядюшки. Николло парень свободный, не при семье. Там и без него не протолпиться. Женившись на тебе, он становится во главе военного отряда, глядишь, еще и славу себе заработает, а параллельно и дядю от вероятной смерти спасет. Правда, у Арни больше шансов и по поводу славы, да и просто остаться в живых, но ты же не хочешь за него выходить. Так что воевать он пойдет под флагами моих братьев.

Мне было немного неудобно от вранья, но в этом случае мои слова могли быстрее дойти до нее.

Да в общем-то я и не обманывал, это про Ника я сейчас придумал, а все остальное — правда.

То краснея, то бледнея, она какое-то время молча закрывала и открывала рот.

— Я… Арни… не хочу замуж… — только и хватило ее на этот набор слов.

— Знаешь, по секрету скажу, Арни в тебя влюблен, но считает, что он недостоин такой красавицы и умницы, вот и молчит как партизан, — доверительным шепотом сообщил я.

Услышав мои слова, она замерла на минуту, а затем ее лицо расплылось в счастливой улыбке.

— Да, да! Ты абсолютно права, ради дядюшки я готова пойти и не на такие жертвы. Но я думаю, Ник слишком безответственный, да и военное дело знает хуже, а вот Арни действительно лучше подходит для этого. Да, конечно же… Арни подходит лучше… — напустив на себя важный вид, выдала Лиянитта. Затем, задумчиво развернувшись, побрела по садовой дорожке, повторяя последнее предложение и улыбаясь при этом.

Та-а-ак. Этот вопрос решили, теперь бы еще Арни раскрутить на признание. К тому же отловить его надо до того, как с Лией увидится. Мало ли что она надумает ему ляпнуть, он же от неожиданности может все испортить, а на исправление ситуации времени нет, нам бы послезавтра уехать стоило.

Чтобы не мелькать у Лиянитты перед глазами, я обогнул ее по другой дорожке и побежал разыскивать Арни. Пришлось обегать почти весь дом, пока нашел его в дальней комнате с начальником охраны дядюшкиного имения, где они проверяли и подсчитывали имеющееся оружие. С трудом удалось оторвать его от столь интересного занятия и затащить в кабинет, чтоб никто не помешал разговору.

— Я тут вспомнила одно дело, которое необходимо сделать до нашего отъезда, — серьезно и немного задумчиво начал я свою речь.

Налив себе в бокал немного вина, Арни внимательно посмотрел на меня и, удобнее устроившись в кресле, настроился слушать.

— Как ты помнишь, Лия является мне хоть и дальней, но все же родственницей, и я обещала дядюшке побеспокоиться о ее будущем. В свете последних событий глава дома или кто-то из семьи должен возглавить отряд, который присоединится к войску короля. В роду Беруччи один мужчина — дядя, а он после болезни, ну и в возрасте. Ему уже за пятьдесят, к тому же он давно не держал в руках оружия. Никто не знает, как сложатся будущие события, но если с дядюшкой что-то случится и Лиянитта останется одна, то попытки захвата наследства могут возобновиться. В связи с этим ей срочно надо выйти замуж. На эту роль я предложила тебя и Николло, хотя твоя кандидатура для этого больше подходит, поскольку ты более искусен в военном деле, а он спец все больше в интригах. Если ты не захочешь ей помочь, то Лия пойдет за Ника, несмотря на то что любит именно тебя, — ходя кругами по кабинету с крайне озабоченным видом и не глядя на Арни, произнес я.

Хотелось, чтоб моя речь выглядела как забота о безопасности и здоровье Лии и дяди, а не стремление их поженить. Будь у меня больше времени, можно было бы попытаться все провернуть так, чтобы они дошли до этого решения сами. Но мы имеем то, что имеем.

Сделав вид, что занят наливанием сока в бокал, я осторожно посмотрел на Арни и чуть не уронил кувшин. За все время нашего знакомства мне не приходилось видеть у него на лице такого выражения. Там присутствовала и радость от предложения, и сомнение в себе любимом — достоин ли, — и желание помочь…

— Я благодарен графу Беруччи за участие и доброе отношение к нам и готов помочь ему всем, чем только смогу. Ты полностью права, нельзя оставлять графиню Лиянитту без поддержки — это опасно. Если их не смутит моя незаконнорожденность, то я готов возглавить отряд, идущий на битву, и, если останусь в живых, взять на себя заботу о них и в будущем, — с горящим взором и легкой дрожью в голосе воскликнул Арни.