15 сентября 1939 г. премьер-министр Австралии объявил о начале формирования Австралийских имперских сил (AIF) — экспедиционных сил для отправки за пределы Австралии, первоначально — 6-й пехотной дивизии и вспомогательных частей общей численностью 20 тысяч солдат и офицеров. Дивизия была сформирована в октябре — ноябре 1939 г. и отправлена в Египет в начале 1940 г., где должна была завершить обучение и получить вооружение от Великобритании. Еще три пехотные дивизии AIF (7-я, 8-я и 9-я), а также штаб 1-го корпуса и вспомогательные подразделения были сформированы в первой половине 1940 г.

Австралийские войска вместе с британскими сражались в Ливии. А в мае 1941 г. 6-я австралийская дивизия вместе со 2-й новозеландской дивизией была отправлена в Грецию. Там австралийцы потеряли 320 человек убитыми и более 2 тысяч пленными. На остров Крит была направлена 19-я австралийская бригада. В ходе высадки на остров германского парашютного десанта австралийцы потеряли 3 тыс. человек, в основном пленными.

В июне — июле 1941 г. 7-я австралийская дивизия и 17-я бригада 6-й дивизии участвовали в нападении на Ливан и Сирию, занятые французскими войсками. Сломив упорное сопротивление французов, австралийцы заняли весь Ливан и 12 июля 1941 г. взяли Бейрут. Остатки французских войск во главе с командующим сдались австралийцам.

18 ноября 1941 г. австралийский крейсер «Сидней» (водоизмещение 6830 т, вооружение: 8 — 152-мм, 4 — 102-мм пушки, 8 — 40-мм и 7 — 20-мм автоматов; скорость хода 32,5 уз.; броня борта 102 мм и палубы 51 мм) в 150 км к западу от залива Шарк Бэг (крайне западная точка Австралии) обнаружил подозрительный торговый корабль под голландским флагом.

На самом деле это был германский вспомогательный крейсер «Корморан», переделанный летом 1940 г. из сухогруза «Штирмарн» и вооруженный шестью 15/45-см пушками времен Первой мировой войны.

Обнаружив дым труб «Сиднея», командир «Корморана» приказал уходить, но так как максимальная скорость рейдера не превышала 16 узлов, то «Сидней», развив вдвое большую скорость, легко его нагнал. Австралийский крейсер навел орудия на рейдер и, видимо, попытался устроить досмотр судна. Когда расстояние между ними достигло 800 м, «Корморан» поднял флаг Кригсмарине и через 6 секунд открыл огонь.

Первые же залпы немцев вывели из строя обе носовые 152-мм башни и систему управления огнем на капитанском мостике. Однако кормовые 152-мм башни крейсера вели огонь по рейдеру, равно как и 102-мм, и 40-мм орудия.

На самой близкой дистанции обе стороны пустили в ход торпеды. Англичане безрезультатно выпустили 4 торпеды, а «Корморан» попал торпедой в носовую часть крейсера. На обоих кораблях бушевал пожар. После полутора часов боя крейсер «Сидней» начал отход и вскоре скрылся за горизонтом.

На «Корморане» огонь стал подбираться к минным погребам, где хранилось 390 мин заграждения, и в час ночи 20 декабря капитан Детмерс приказал команде покинуть рейдер. Через 20 минут мины (детонировали, и «Корморан» пошел на дно. Немцы потеряли в бою 80 человек, а 317 уцелевших на лодках и плотах добрались до западного побережья Австралии, где и сдались без сопротивления.

«Сидней» исчез, а из 645 человек его команды никто не спасся.

15 марта 2008 г. останки обоих кораблей были обнаружены на глубине 2,5 км. Расстояние между погибшими кораблями составляло 12,2 мили.

Любопытно, что австралийцы стеснялись этого боя и выдвигали самые разные версии вроде того, что «Сидней» потопила японская подводная лодка, даже нашлись японцы — участники атаки и т.д.

К началу войны у японского правительства не было никаких конкретных планов в отношении Австралии и Индии. Ставка верховного главнокомандования, оценивая международное положение, утверждала, что «Австралия и Индия являются важными плацдармами США и Англии для перехода в контрнаступление против Японии и что выход этих стран из состава Британской империи может привести к очень тяжелым для Англии последствиям».

«Морской Генеральный штаб и военно-морское министерство настаивали на активных действиях против Австралии с целью ее захвата. Основной довод, который приводило руководство военно-морскими силами, состоял в том, что оборонительная стратегия невыгодна при ведении затяжной войны и что ведение наступательных действий заставит противника перейти к обороне. В противоположность этому армия выступала за то, чтобы в соответствии с утвержденными планами вести стратегическую оборону, в ходе которой закрепить достигнутые успехи, приложить усилия к обеспечению самостоятельности Японии и укрепить национальную и военную мощь.

Так впервые после начала войны разошлись взгляды армии и флота. Спор длился с 9 февраля до 4 марта. Армейское командование, в частности генеральный штаб, упорно возражало против захвата Австралии по следующим мотивам.

Австралийский континент занимает огромную территорию с населением около 7 млн. человек. Наземные пути сообщения развиты очень слабо. В случае проведения операции по захвату Австралии ее население будет оказывать упорное сопротивление. Необходимо также учитывать топографические особенности континента, затрудняющие проведение боевых действий.

По расчетам командования армии, для захвата Австралии потребуется привлечь от ВМС главные силы Объединенного флота, а от сухопутных войск — до двенадцати дивизий. Только для переброски этих сил необходимо будет мобилизовать суда общим водоизмещением около 1,5 млн. т. Чтобы выделить такие крупные силы, необходимо значительно сократить военные приготовления против СССР в Маньчжурии и военные действия в Китае, что создаст для Японии крайне неблагоприятную общую стратегическую обстановку»{57}.

Командование военно-морских сил все же согласилось с контрдоводами армии и отказалось от плана захвата Австралии. В конце концов армейское и военно-морское командование пришло к согласию в отношении операций по захвату Самоа, Фиджи, Новой Каледонии, а также Порт-Морсби. Эти операции преследовали одну и ту же цель — нарушить коммуникации между США и Австралией.

С самого начала войны с Японией австралийские войска несли тяжелые потери. В Сингапуре японцы захватили в плен 15 тыс. австралийских солдат. Незадолго до этого, 3 февраля 1942 г., японцы пленили австралийский гарнизон на острове Амбоина (Молуккские острова). В конце февраля японцы захватили в плен свыше тысячи австралийских солдат на острове Тимор, а в марте — около 3 тысяч на Яве.

Японские войска высадились на северном побережье Новой Гвинеи 8 марта 1942 г. К этому времени австралийские колонии оборонялись незначительными силами. Так, в Рабауле на острове Новая Британия находился батальон пехоты с двумя зенитными пушками и двумя орудиями береговой обороны. За день до вступления Японии в войну, в декабре 1941 г., в Порт-Морсби прибыл батальон милиции, а в начале января 1942 г. — еще два батальона. Таким образом, подмандатную территорию защищало несколько сот солдат, сосредоточенных в районе Рабаула, и 12 солдат под командованием одного офицера на острове Манус.

23 января 1942 г. в районе Рабула на острове Новая Британия высадился японский морской десант в 5 тысяч человек. Полуторатысячный австралийский гарнизон бежал в джунгли. Рабул был взят практически без боя, не менее 1056 австралийцев японцы захватили в плен.