— Ты появился очень кстати, за что я тебе бесконечно благодарна. Ты... вы все, — я с нежностью и теплотой взглянула на ребят, — напомнили мне о том, кто я. Помогли посмотреть своим страхам, своему врагу в лицо. И начать бороться. Спасибо вам.

— Всегда, пожалуйста. Надо будет ещё, обращайся! — весело улыбнулся Лоунард, правда, тут же болезненно поморщился и попросил Рифа подвести его к скамье, на которую и рухнул с тихим стоном облегчения.

— Принесите ему одежду, — велела своим людям Эйо, имея в виду Вейнанда, после чего обратилась к Бриану: — На пару слов, ваше величество. — Её обращение прозвучало несколько насмешливо. — Буду благодарна, Лайра, если и ты к нам присоединишься.

Сжав руку Вейнанда, я поднялась и последовала за чаровницей вглубь храма. Бриан тоже за ней пошёл, хоть было видно, что общение с креоркой не доставляет ему удовольствия.

— Благословение духов — это, конечно, замечательно и прекрасно, но не рассчитывай, что в Леонсии тебя примут с распростёртыми объятиями, — с места в карьер начала креорка. — Для эргандарской знати ты по-прежнему бастард, и вот для них происхождение значение имеет.

— Я не собираюсь становиться императором. — Выражение лица Торнвила ясно давало понять, что и трон, и корона его заботят мало.

— А вот это ты зря, — покачала головой Эйо. — Во-первых, от благословения духов не отбрыкиваются. Во-вторых, пусть ты и Регенштейн, но Регенштейн вменяемый. Мы уже давно к тебе присматриваемся. Из тебя получится неплохой император, парень. Или предпочитаешь спрятать голову в песок и уступить трон какому-нибудь пособнику твоего отца? Такому же нарциссическому ублюдку, помешанному на власти и бесконечных войнах.

— Ты же сама говоришь, что меня не примут, — уже не так уверенно проговорил Бриан.

— Нет, такого я не говорила. Я просто предупредила, что будет непросто. А чтобы стало проще, нужны союзники. И чем могущественнее, тем лучше. Например, хроновик Эргандара.

Я кивнула и ободряюще улыбнулась приятелю:

— Я поддержу тебя и ни за что не оставлю. Буду сражаться за тебя точно так же, как ты сегодня... всё это время сражался за меня.

— Поддержкой генерала-протектора Флаоса тоже заручиться не помешает, — тем временем продолжала Эйо. — Холланд сделает всё возможное, чтобы именно ты взошёл на трон Эргандара.

— Стать пешкой в руках врага? Никогда! — жёстко отрезал Бриан.

— Не пешкой, а союзником и добрым соседом, — на удивление мягко произнесла Эйо и вдруг улыбнулась. Без привычной ей насмешливости, а как самая обыкновенная девушка. — Мы все хотим мира, парень. Мы все устали. Никто не посягает на земли Эргандара. Но и Эргандару хватит играть роль вечно голодного шакала, пожирающего всё на своём пути. Мы все здесь за мир.

Бриан бросил на меня взгляд. Я кивнула, безмолвно уговаривая его не отказываться от помощи, не поддаваться эмоциям.

Немного подумав, он ответил:

— Я вижу точно таким же будущее Эргандара, креорка, и готов встретиться с твоим господином.

— Не господином, но... — Эйо осеклась, после чего, по привычке хмыкнув, смиренно кивнула: — Я устрою встречу. А сейчас... — Посмотрела куда-то поверх моего плеча. — Не будем вам мешать.

Обернувшись, я встретилась взглядом с Вейнандом. Он успел одеться в свою одежду, хотя не сказала бы, что одетым выглядел лучше.

Бриан тоже не стал задерживаться. Пробормотав:

— Пойду узнаю как там ребята, — кивнул генералу и исчез следом за чаровницей.

А я с наслаждением прикрыла глаза, позволяя любимому себя обнять.

* * *

Вейнанд Эскорн

Ему до сих пор не верилось, что всё позади. Император мёртв и больше никогда не сможет причинить ей боль. Не посягнёт ни на её силу, ни на её свободу. Было досадно, что это не он, а креорка, укоротил Адальгеру жизнь. Но в словах чаровницы имелся смысл. Став убийцей, он бы уже никогда не вернул прежнюю жизнь. Не ради себя — ради Лайры. Теперь, когда над ней не довлеет воля императора, нет необходимости сбегать. Дезертировать из академии, пятнать честь Ноэро... Лайре не придётся отказываться от своего имени, земель рода, от жизни в Кальдероке, которую она так полюбила.

Она продолжит учиться.

А он...

— Я смогла, — с улыбкой радости, гордости, облегчения рассказывала девушка, и эта улыбка казалась генералу прекраснее всего, что он видел в своей жизни. — Поначалу было такое чувство, словно меня парализовало. Страхом, отчаяньем. Я не ощущала в себе даже толики магии, не говоря уже о хроновом даре. Но когда увидела тебя... Представила, что будет с другими... Ребятами, Рифом! — Она взволнованно втянула воздух, поёжилась, снова возвращаясь мыслями в пережитые мгновения ужаса.

— Всё в прошлом. — Мягко коснувшись подбородка девушки, Вейнанд посмотрел ей в глаза. — Ты победила. Больше не думай о нём. Он недостоин твоих мыслей, и ему нет места в твоих воспоминаниях.

Лайра тяжело вздохнула:

— Если бы не Эйо...

— Эйо появилась в удачное время, когда Регенштейн был наиболее уязвим. Ты сделала его таким.

— Ну, вообще-то его потрепал ты, — хмыкнула чаровница и с лукавством в голосе добавила: — Ты ничего не рассказывал о своей второй ипостаси. А я всё гадала, какой же у нас генерал номер два!

— И как? Сильно напугал? — с трудом удалось подавить в себе волнение.

Не человек, но и не волк — помесь, гибрид, чудовище. Таковым он считал себя долгое время. Став старше, примирился со своей сущностью, но оборачивался лишь в случае крайней необходимости. И надеялся, что Лайра никогда не увидит эту его тёмную и по мнению самого Вейнанда — уродливую сторону.

— Напугал? — удивлённо переспросила Ноэро. — Ты был прекрасен! Будь ты в тренировочном бою, а я — на зрительских трибунах, только на тебя бы и смотрела. Только тобой бы и... любовалась.

Её голос звучал искренне, а в глазах было столько блеска, столько света, что он затмил не только всё пламя, горевшее в храме — все звёзды на небе. Ни одна не могла сравниться с шиари Ноэро.

— И всё же предпочитаю, чтобы ты смотрела на меня-человека.

— Ничего не имею против, — она улыбнулась, немного смущённо, и тут же весело продолжила: — Вот вернёмся в академию, и я каждое утро буду любоваться вашей, шейр, мрачной, но такой прекрасной физиономией!

Вернёмся в