– Нет… но кто вы тогда такие?

– Мы идём на базу. Знаете, тут, недалеко.

– А, база… Люди, которые ездят за границу. Слышали. Но откуда же вы идёте? – продолжал расспрашивать хозяин.

– Из города. Из Катакараны.

– Пешком?

– Да, по Плато.

– Вы неправду говорите, мейс. У этих людей с базы есть машины. Они по Восточному шоссе, в объезд Плато, могут и в город попасть, и обратно. Кто вы такие?

– Ну, так получилось, понимаете, нам именно на Плато нужно было. Правда, мейстер, мы – нейтралы, идём на базу…

– Они – нейтралы. Я – маби, – сказал Сальваторе. До того он стоял чуть поодаль, а сейчас сделал шаг вперёд.

Ну зачем?! Ингрид мысленно выругалась. Ничего бы не случилось, если бы нейтралами считали всех троих. Нет, что ты будешь делать, мабианская гордость не позволила! Теперь можно разворачиваться и уходить.

– Маби? – хозяин в испуге отступил и, кажется, хотел захлопнуть перед ними дверь. Но не сделал этого. Здесь придерживаются суждения, что главе семьи показать себя трусом позорно.

– Ну, заходите, – медленно произнёс он. – Если не побрезгуете нашим хлебом…

В кухне их усадили за стол. Женщины забегали туда-сюда, засуетились, расставляя посуду и накладывая еду. Хозяева, разумеется, вместе с гостями ужинать не стали.

Ингрид пришёл на ум визит к тётушке Матильде. Пища тут, конечно, проще, без претензий на изысканность. Но, так же как тогда, Сальваторе поглощал её в немыслимых количествах. Ел сосредоточенно, не отвлекаясь, не слишком быстро, без жадности.

Хозяин с хозяйкой примостились в дальнем углу кухни. За Сальваторе они наблюдали с таким видом, словно он в любую минуту мог вскочить и сделать неизвестно что.

За дверью собралась целая орава ребятишек. То один, то другой нет-нет да и отваживался заглянуть в кухню. Глаза, расширенные от испуга, смешанного с любопытством, устремлялись на Брэтали. Родители шикали на детей, те исчезали, но ненадолго. Так продолжалось до тех пор, пока отец не велел кому-то из старших увести всех и уложить спать.

Заканчивали ужин в одиночестве: хозяева вышли в соседнюю комнату и долго что-то обсуждали там вполголоса. А потом бородатый вернулся и предложил путешественникам, если захотят, остаться в его доме и на ночь. Ингрид засомневалась, принимать приглашение или нет. А вот Ларсен в этот раз высказался «за»:

– Ночью дорога до базы займёт не три, а все пять часов. Надо отдохнуть. А на рассвете выйдем.

Пожалуй, он прав… Ингрид чувствовала свинцовую тяжесть во всём теле. Глаза слипались.

На комфорт у землепашцев рассчитывать не приходилось. В тесной комнатушке, сильно смахивающей на чулан, всем троим прямо на полу устроили довольно жёсткие постели. Но усталые путники были рады и этому.

Утром их накормили завтраком. Какой-то снеди дали и с собой в дорогу. Поспорить можно, что не в последнюю очередь всё это неожиданное гостеприимство было вызвано страхом рассердить Сальваторе. Наверняка на ночь хозяева не забыли накрепко запереть двери своих спален. А может, для верности и мебель изнутри пододвинули.

База Ангелов была похожа на частную усадьбу, чей владелец явно не страдает от недостатка средств. И любит уединение – иначе ему не пришла бы в голову идея строить особняк на таком расстоянии от мультиполиса.

За высокой оградой обнаружилось трёхэтажное здание. Терракотовый цвет, слегка асимметричная геометрия башен, окон и портиков – артвикторианский стиль, который был популярен чуть менее века назад.

– Брэтали, ты много знаешь про Роберта Витсварта? – спросила Ингрид, пряча в карман электронный «ключ», которым открыла ворота-ширму.

– Да не то чтобы очень много. «Первый маби» – это неправда. Смена офстата – только формальность. Первыми были пациенты седжентской больницы, а Витсварт приехал к Мабиусу годом позже. А почему ты про него вспомнила?

– Это был его дом. Один из его домов.

– Да, я слышал, деньги у него водились. Несмотря на то, что он не из богатой семьи происходил.

– Он разбогател ещё когда был технократом. Написал хороший по тем временам антивирусник. А вот программа для сферы денег ему не принесла. Сферы сначала считались экономически невыгодным изобретением даже для промышленного использования, да?

– Да. Только называть первый виртконструктор времён Витсварта «сферой» всё равно, что воздушный шар – космическим кораблём. А как домик-то этот к Ангелам попал?

– У Витсварта были родственники-нейтралы. Дом по наследству достался его двоюродной сестре. Норману Келли она приходится бабушкой. Нам с этим домом ужасно повезло: есть всё необходимое, автономные коммуникации. Их нужно было только немножко подновить, Витсварт ведь мало жил тут, и после него – никто. Да ещё Норман посадочную площадку для мини-лайнера построил. Она позади дома, отсюда не видно.

– Наверное, вам не только с домом повезло, но и с другим витсвартовским наследством?

– В общем, да. Денег наше дело порядочно требует.

– По-моему, это хорошее применение для них.

Задерживаться на базе Брэтали не стал, хотя Ингрид уговаривала, уверяя, что он никому здесь не помешает.

– Спасибо, – поблагодарил он. – Но лучше я сейчас вернусь в «Мегу». Отмоюсь от землепашеского радушного приёма.

– Уж не так-то у них и грязно было, – улыбнулась Ингрид.

Но на самом деле ей и самой хотелось поскорее принять горячий душ.

– А «Мегалит»?

– Думаю, мои отношения с технократами вот-вот закончатся.

– И… куда ты потом?

– Зайду к психологам. А дальше – посмотрим.

– Ну ладно… увидимся, наверное, не скоро. Но обязательно увидимся! Я вернусь в Катакарану. Вот начнём налаживать работу с психологами… Так что – до свидания, не прощай. И, ради бога, на этот раз не удерживай меня от благодарности!

Она обняла Брэтали за шею и быстро, но крепко поцеловала в щеку. Так быстро, что Ларсен не успел возмутиться.

До Катакараны Сальваторе довёз Тай. Путь на «Орнитусе» по Восточному шоссе занял меньше двух часов. От снежных заносов дорогу уже успели очистить.

– С Паули всё в порядке, – сказал Брэтали, когда они подъезжали к «Меге».

Вирджин глянул на него искоса и снова уставился на дорогу.

– Да… я знаю, он у психологов. Я тоже хотел бы у них побывать.

– Ещё побываешь.

* * *

– Как вы сказали? Мейстер Сальваторе? Разве вам назначено?..

Секретарь Сюзанны Авиджио растерянно уставился на Брэтали.

– Нет, не назначено. Но, думаю, командор Авиджио поговорит со мной. Если, конечно, не занята сейчас.

– Да, можете пройти… – озадаченно протянул секретарь после звонка в кабинет начальницы.