– Что вы имеете в виду под словом «своеобразный»?

– Взгляни, – предложил жнец Мандела.

Ситра приблизилась к фигуре. Из-по капюшона доносился звук дыхания. Она стащила его с головы сидящего.

То, что она увидела, было полной неожиданностью, и Ситра поняла, почему жнец Кюри ничего ей не сказала о том, что ее ждет. Потому что на стуле с кляпом во рту сидел перепуганный и плачущий Бен, брат Ситры.

Он пытался что-то сказать, но из-под кляпа доносилось только сдавленное мычание.

Ситра отпрянула и бросилась назад, к жнецам.

– Нет! Вы не можете так поступить! Вы не можете меня заставить!

– Мы можем тебя заставить сделать что угодно, – произнесла одна из жнецов, незнакомая Ситре азиатка. На ней была фиолетовая мантия.

– У тебя есть выбор, – сказала женщина и, выйдя вперед, протянула Ситре маленькую коробочку. – Но он произволен. Возьми лист бумаги.

Ситра протянула руку и достала из коробки сложенный вдвое лист бумаги. Открыть его она не рискнула, а вместо этого посмотрела на брата, беспомощно сидевшего на своем стуле.

– Как вы можете так поступать? – воскликнула Ситра.

– Милая моя, – ответила жнец Меир с отточенным долгими годами терпением, – это не «жатва», поскольку ты еще не жнец. Ты просто убьешь его, а, как только ты сделаешь это, медицинский дрон отвезет тело в восстановительный центр и его оживят.

– Но он запомнит!

– Да, – сказал Мандела. – Как и ты.

Один из жнецов, незнакомых Ситре, сложил руки на груди и недовольно фыркнул – совсем как Ситра, когда ехала сюда, в здание Капитолия.

– Слишком упрямая, – сказал он. – Пусть идет. И так засиделись.

– Дадим ей время, – твердо сказал жнец Мандела.

Пятый жнец, невысокий человек, странно нахмурившийся, встал и прочитал с листа пергамента, которому по виду было несколько сотен лет:

– Никто не может принудить к этому. Ты имеешь право использовать столько времени, сколько сочтешь необходимым. Ты должна использовать избранное оружие. Завершив дело, ты должна оставить объект «жатвы» и вернуться к комитету, который оценит твои действия. Это ясно?

Ситра кивнула.

– Вслух, пожалуйста!

– Да, все ясно.

Жнец сел, а Ситра развернула свой листок.

Нож.

Она уронила листок на пол. Я не смогу этого сделать, сказала она себе, не смогу. Но откуда-то явился ей голос жнеца Кюри, который тихо говорил: Ты сможешь, Ситра, сможешь.

И именно тогда до нее дошло, что все жнецы – с самого дня основания сообщества – вынуждены были проходить это испытание. Каждый должен был забрать жизнь того, кого любил. Да, убитого затем оживляли, но это уже ничего не могло изменить. Подсознание неспособно отличить, когда убивают на время, а когда – навсегда. Даже после того, как Бена оживят, сможет ли она смотреть ему в глаза? Ведь, если она сейчас убьет брата, она навсегда останется его убийцей.

– Почему? – спросила она. – Почему я должна это делать?

Жнец с раздраженной гримасой на лице показал Ситре на дверь:

– Вот выход. Если для тебя это слишком сложно, можешь уходить.

– Она полагает, что это законный вопрос, – сказала жнец Меир.

Раздраженный жнец хмыкнул, низенький пожал плечами, азиатка нетерпеливо постукивала ногой по полу, а жнец Мандела склонился вперед.

– Ты должна сделать шаг вперед и стать жнецом, – сказал Мандела, – зная, в глубине своего сердца, что самая сложная вещь, которую ты должна сделать, уже сделана…

– Если ты способна совершить то, что от тебя требуется, – добавила жнец Меир, – значит, в тебе есть внутренняя сила, необходимая жнецу.

Более всего Ситра желала бросить все и, выскочив через дверь, бежать и бежать отсюда. Но она выпрямилась, развернув плечи, потом наклонилась и взяла нож. Спрятав лезвие в рукаве, она подошла к брату. Только когда она оказалась совсем близко, она обнажила нож.

– Не бойся, – сказала она.

Потом встала на колени и ножом перерезала путы, стягивавшие его ноги, затем – веревки, которыми к стулу были прикручены его запястья. Хотела вынуть кляп, но не смогла, а потому перерезала и его.

– Я могу пойти домой? – спросил Бен беспомощным голосом, который легко мог бы разбить ей сердце.

– Пока нет, – сказала Ситра, все еще стоя перед ним на коленях. – Но скоро пойдешь.

– Ты сделаешь мне больно, Ситра?

Ситра не могла сдержать слез, да и не старалась. Зачем?

– Да, Бен. Прости.

– Это будет «жатва»?

Он едва выговорил это слово.

– Нет, – ответила Ситра. – Тебя отвезут в восстановительный центр, и с тобой все будет хорошо.

– Ты обещаешь?

– Я обещаю.

Похоже, ему стало легче. Ситра не объясняла Бену, зачем это нужно, а он не спрашивал. Он доверял сестре. Доверял – вне зависимости от того, каковы были ее цели.

– Будет больно? – спросил он.

И снова Ситра поняла, что не сможет солгать.

– Да, – кивнула она головой. – Но недолго.

Бен несколько мгновений обдумывал сказанное. Обрабатывал информацию. Принял. Потом спросил:

– А посмотреть можно?

Ситра не сразу поняла, о чем говорит Бен, пока он не показал на нож. Ситра вложила нож в его руку.

– Тяжелый, – сказал он.

– А ты знаешь, что техасские жнецы работают именно такими ножами?

– Ты туда и поедешь, когда станешь жнецом? В Техас?

– Нет, Бен. Я останусь здесь.

Бен повертел нож в руках, глядя на отблески света, бегающие по краю лезвия, потом отдал нож сестре.

– Мне страшно, Ситра, – сказал он почти шепотом.

– Я знаю. Мне тоже. Но это нормально.

– А мне дадут мороженое? – спросил он. – Я слышал, в восстановительных центрах всем дают мороженое.

Ситра кивнула и вытерла слезу со щеки.

– Закрой глаза, Бен. Подумай о мороженом, которое ты хочешь. А потом скажи мне.

Бен сделал, как она просила.

– Я хочу сливочное с фруктами, сиропом и орехами, со сливочной помадкой, три шарика, с шоколад…

Но еще до того, как Бен закончил, Ситра притянула Бена к себе и пронзила лезвием – так, как это делала жнец Кюри. Ей захотелось завыть от горя, но она сдержалась.

Бен открыл глаза, посмотрел на нее, и через мгновение его не стало. Ситра отбросила нож и обняла брата, потом мягко положила его на пол. И тотчас же из двери, которую Ситра до этого не замечала, быстро вышли два специалиста по восстановлению, которые уложили тело Бена на каталку и увезли.