Зоны, о чем им сразу же сообщили. Где-то совсем неподалеку раздался крик орка. И настолько близко, что у студентов прошла дрожь по телу. Володя, схватив секиру, бросился в сторону кричавшего пришельца, который явно атаковал людей. К его большому удивлению, он и несколько добровольцев никого не обнаружили.

— Чертовщина какая-то, — удивился Володя и вернулся к отряду. — Выходим на шоссе, — скомандовал он. — Хватит идти по кочкам.

До отряда Степаненкова добрались с сумерками. Володя стал уже приглядываться, выискивая место возможной стоянки, ругая себя за то, что не приказал остановиться в подходящем укромном месте. Польстился на возможность скорого передвижения. Как бы не пришлось заночевать у первой попавшейся придорожной березы.

К великому облегчению Володи, занимавшемуся самоедством, впереди приветливо замигал огонек костра, и он приказал ускорить шаг.

После длительного марша, скудно поев лишь утром, все устали, дико оголодали и обозлились на белый свет. Серега Савельев демонстративно погладил лошадь по запотевшему боку:

— Говорят, конина вкусная.

— Оставь лошадку в покое, — улыбнулся в сумраке Дима. — Менты нас накормят.

— Чем они будут кормить? — Удивился Леша Губанов. — Они складов не оставляли.

Тут он оказался не прав. Степаненков, привыкнув в Чечне периодически жить на подножном корму, прибрал к рукам небольшой бандитский склад продовольствия, перед тем как уничтожить все остальное. Уставших студентов ждала гречневая каша, сдобренная тушенкой.

— О! — Вскрикнул Савельев. — Не говорите мне, что это галлюцинации.

— Садись, бедолага, ешь, — засмеялся невысокий спутник Степаненкова. — Галлюцинации в городе остались.

Москвичи имели куда больше жизненного опыта, чем студенты. Они, рассчитывая на приход уставших, голодных путников, и так не страдавших отсутствием аппетита, приготовили в железных котлах каши человек на сто. Сорок с небольшим душ одолели почти все.

— Убейте меня, — попросил Серега Савельев, умявший три полных тарелки каши и теперь не знавший, на какой бок ему улечься, чтобы отдышаться.

— Ну, ты проглот! — Искренне удивился невысокий круглолицый лейтенант. — Мне дня на три хватило бы.

— Ой! — Ответил Серега, ощупывая бок. — Тебя бы подержать так голодом, посмотрел бы я на тебя.

Володя слушал их разговор и улыбался. Они опять дома. «Как мы жили до прихода орков? — Искренне удивился он. — Такая скукочища и тощища была. Дорогие пришельцы, я вернулся!»

Глава 32

— Вернулись? — Пожал ему руку Безматерных. — Это хорошо. И забудьте дурацкую историю с вашим разоружением. Дуболомов везде хватает.

— Да мы так, не обижаемся, — не стал настаивать Володя, хотя когда шел к подполковнику, у него на языке вертелось немало язвительных слов. Ладно, что ж прошлое ворошить.

— Поздравляю, — сказал он, присмотревшись к погонам Безматерных. На двух шпалах каждого погона лежало по три звездочки. Полковник.

— Поздравляй, — согласился Безматерных. — Я уж и не ждал повышения. Для таких, как я, подполковник — максимум. Думал и на пенсию уйду в этом звании. А вот, поди ж ты. Все пришельцы. Кому березовый крест, кому повышение.

Он заметил ухмылку Володи и ухмыльнулся в ответ:

— Тебе штатскому балаболу не понять, что такое повышение в звании. Хотя, — Безматерных улыбнулся, — об этом не будем. Давай, лучше поговорим о будущем. Как вы намереваетесь жить дальше?

— Как прикажете, — сыграл Володя бравого вояку.

— Как прикажу, — проворчал, не поверив ему, Безматерных. — Приказать-то я могу, да ведь не послушаетесь.

— Разговор шел о контракте, — напомнил ему Володя.

— Памятливый, — усмехнулся Безматерных, — контракт существует. У меня только сомнение есть, а станете ли вы выполнять мои приказания после его подписания.

— Смотря какие, — не стал лукавить Володя. — Вы человек умный, а вот некоторые ваши орлы не совсем. Они могут такого ляпнуть, что проще деру дать.

— Да, — слегка стукнул кулаком по столу Безматерных. — Всяко бывает. Сделаем так, — решил он, подумав, и передал ему несколько листов бумаги, — бери один бланк контракта, посмотрите своей оравой, потом поговорим. Я особо придираться не буду, но имей в виду — решаю не я, а выше, — он ткнул пальцем в потолок, — на Большой земле.

— Вот, мужики, я принес клочок бумаги от нашего работодателя. Нас ждет великое будущее. — С этими словами Володя положил контракт на стол перед сидевшей в комнате отдыха дружиной. Ребята, потеснившись, влезли все. Девчонкам, которых оказалось в совокупности с теми, кто сразу отказался уходить, одиннадцать, места не хватило, но дверь в коридор была открыта и они, столпившись около нее, слышали все.

— Читай, Володь, — предложил Дима. — Послушаем, что нам предлагают.

Предлагали в общем-то много. Очень хорошая зарплата, полное обеспечение, новое оружие — чего еще стоило ожидать? Но и взамен требовалось немало. Особенно всех озадачило требование полного подчинения.

— Не нравится мне это, — озвучил общее сомнение Савельев. — Они такое натребуют. Надо составить свой договор, такой, который устроит нас.

Дружинники зашумели. О воинских дарованиях работодателей они были мнения невысокого. И становиться пушечным мясом никому не хотелось.

— Так не пойдет, — категорично заявил Дима. — Безматерных должен понимать, кому он ставит условия. Хотя, — немного замялся он, не желая ставить ультиматума милиции — он знал, что с полковником такие штучки не пройдут, — отталкивать его не стоит.

— На фиг ментов! — Выкрикнул кто-то из задних рядов.

— Володь, — сказал Костя Черепанов. — Придется тебе снова пойти в ментовку и объяснить сущность вопроса. А то нас еще форму заставят надеть.

— Давайте мы вместе с Димой пойдем, — предложил Володя, удивленный таким недовольством студентов. Сами-то они многого стоят?

— Шагайте, — не возражало высоко собрание.

— Мужики, стой! — Остановил Дима уже готовых разбредаться дружинников. Он опасался, что их договор с Безматерных может не