нас наших соседей тюрок. Но не думаю, что согласятся, потому что уже несколько раз были биты нами. Недавно часть их народа после неудачного нападения на нас даже откочевала на Истр.

Восточные ромеи считают, что у всех кочевников одна национальность. Раньше называли их скифами, потом гуннами, теперь тюрками, хотя часто используют и предыдущие два варианта.

- Мы не собираемся нападать на вас, предпочитаем жить в мире со всеми, - примирительным тоном молвил Варда. – Надеюсь, что прибыли вы к нам именно для того, чтобы между нашим и вашим автократами установились братские отношения.

- Именно так, - согласился я. – Еще мы хотели бы наладить взаимовыгодные торговые отношения. Наши купцы будут привозить сюда свои товары, в первую очередь меха, и закупать ваши.

- Наши рынки открыты для купцов из любой страны, с которой мы не воюем, - заявил он.

- Это мы знаем. Но еще нам известно, что у вас слишком высокие пошлины. Поэтому наши купцы не будут платить их, как и ваши у нас, - предложил я. – Ведь ваш автократор, как ты сам сказал, брат нашему, а какие пошлины между родственниками?!

- Но наши купцы не бывают у вас. Послабление будет только для ваших, - нашелся Варда. – И у нас принято дружить с людьми одной веры. Вот если бы вы перешли в христианство…

Я ждал такое предложение. Захватить другую страну можно грубой силой, а можно мягкой – навязав свои духовные, культурные ценности, разложив население, купив элиту. Восточные ромеи, как никто, предпочитали второй способ экспансии, подняв его на довольно высокий уровень. К тому же, православие станет государственной религией на Руси, причем ромеи с этого, по большому счету, ничего не поимеют, разве что со временем превратятся в неблагодарных иждивенцев. Если процесс нельзя остановить, из него надо извлечь выгоду. На Черном и Азовском морях нам будет некого грабить после заключения мира с хазарами и ромеями. Разве что болгар, но города у них пока что бедные, не сравнить со средиземноморскими. Вот мы с Хелги Стрелой и решили наведаться к арабам. Для этого нужен был беспрепятственный проход проливами.

- У нас не принято навязывать свою веру. Каждый молится тем богам, которые ему нравятся. Есть среди нас и христиане. Один из них перед вами, - поведал я. – Поэтому мы не будем возражать, если вы пришлете проповедников, желательно во главе с епископом. Пусть построят храмы и поведают людям о Христе. Захочет еще кто-либо обратиться в православие – так тому и быть.

- Я сразу понял, что ты истинной веры и поспособствуешь ее продвижению! За это мы щедро вознаградим тебя! – воскликнул с во всех смыслах слова высоты своего положения Михаил Третий, казавшийся до этого безмолвным болваном.

Его дядя скривился, сморщив лоб так, что позавидовал бы шарпей. На морщинах, как на волнах, заколыхалась бегущая строка «Заткнись, тупица!».

- Вот об этом я и собирался поговорить, - сразу ухватился я за слова автократора и закинул наживку: – Мы хотим взамен получить еще и свободный проход в Средиземное море, в том числе и нашим воинам. Вдруг на наших купцов нападут агаряне, и нам нужно будет отомстить им?!

Агарянами восточные ромеи называют арабов и всех остальных мусульман, которые якобы произошли от Исмаила, сына библейского пророка Авраама и рабыни Агари. Типа тонкого троллинга, поскольку дети от рабынь считались не совсем полноценными наследниками.

Варда заглотнул наживку на лету:

- Мы не пропускаем чужие военные корабли через проливы, но если вы нападете на агарян там, где мы укажем…

- Там, где укажете – это за дополнительную плату, - перебил я. – За десять тысяч золотых номисм.

- Это слишком большая сумма. За такие деньги мы наймем большую армию, которая захватит целую фему, - возразил он.

- А почему вы до сих пор так не сделали?! – подколол я и, вспомнив опыт найма Каталонской компании, добавил: - Может, потому, что такая армия не отдаст вам захваченные территории?

Судя по наступившей паузе, мое предположение имело право на существование.

- Все равно это слишком дорого, - продолжил стоять на своем Варна. – По номисме каждому воину.

- Для этого надо будет пересчитать нас, а русы это не любят: дурная примета, - нашелся я, после чего снизил требование до среднего арифметического между нашими и ромейскими хотелками: - Хорошо, шесть тысяч номисм.

Вот тут и проявил каниклий, доместик схол и просто магистр свою армянскую сущность, начав торговаться азартно, эмоционально. Нам, в общем-то, не важны были эти деньги. Наверняка награбим во много раз больше. Арабы сейчас на подъеме, нагуляли жирок, будет, что срезать. Мне просто было интересно лишний раз убедиться, что все так называемые вершители судеб – обычные мелкие людишки, волею случая оказавшиеся наверху. Поскреби каждого – и найдешь алчного рыночного торговца или, как случится через несколько веков, несостоявшегося капитана артиллерии, художника, студента юрфака, семинариста, помощника комбайнера…

Сошлись на трех с половиной тысячах и условии, что в следующем году мы нападем на остров Крит, который арабы захватили тридцать шесть лет назад, превратив в независимый эмират и пиратскую базу, с который постоянно совершали набеги на соседние острова и полуостров Пелопоннес. Нам поставили задачу не просто разграбить Крит, а в первую очередь уничтожить флот арабов, лишить их хотя бы на время возможности грабить и облагать данью подданных Михаила Третьего.

- И можете в этом году заработать столько же, если нападете на болгар, - сделал еще одно предложение Варда.

- Где именно? – задал я уточняющий вопрос.

- В любом месте на побережье, чем севернее, тем лучше, - ответил он. – Главное, чтобы вы пробыли там до прихода хана Богориса с армией. После чего сразу уплывете. Деньги получите в следующем году, вместе с платой за Крит.

Видимо, восточные ромеи готовились напасть на Болгарию где-нибудь на юго-западе, а мы должны вытащить армию хана Богориса в противоположный угол страны. Пока болгары будут маршировать туда-сюда, ромеи что-нибудь да захватят.

- Если наш флот еще не отправился воевать с тюрками, то так и сделаем, - согласился я, - но с условием, что с нами расплатятся в этом году.

- Как только вы нападете на болгар, туда прибудет дромон с деньгами, которые отдаст вам сразу после прихода хана Богориса с армией, - пообещал Варда.