Это была шутка, которой академик вежливо улыбнулся.

– Сколько же времени понадобится вам, дорогой Хассан, для полной подготовки движителей… скажем, для корабля класса «дракон»?

– Судите сами, почтеннейший. Пятнадцати кристаллов пирита в форме куба размером в один дюйм – этого с запасом хватит на рейс до крайнего Юга. Или на рейс через Великий океан…

Судя по улыбке южанина, окончание фразы также являлось шуткой.

– Однако…

Хассан голосом активно подчеркнул это слово.

– …если таковые кристаллы будут размером два дюйма, то их хватит (опять же с избытком) на два рейса в оба конца, даже если ветер будет встречным. Это могу гарантировать. Но никто (и я в том числе) не может обещать, что среди пиритов найдутся кристаллы нужного мне размера.

– Вы недоучли кое-что, Хассан…

Отсутствие прилагательного «дорогой» неприятно резануло слух высокопочтенного.

– …означенный корабль будет не только перевозить товары и людей. Он также, весьма вероятно, будет разведывать берег. Удобные подходы и всякое такое, понятно?

Чего уж непонятного? Хассан не был моряком, но боевой опыт у него имелся. Разведывательная экспедиция через Великий океан, вот что предстоит.

– В таком случае, почтеннейший, я, с вашего согласия, начну немедленно готовить кристаллы к длительному переходу «дракона». Мой собственный запас на сегодняшний день весьма ограничен.

– Сколько времени вам для этого понадобится?

– Наиболее вероятный срок – двадцать дней. Если вдруг обнаружится, что кристаллов нужного размера нет – все сорок. И еще один день для установки двигателей.

Лицо и голос Старейшего приобрели вид и звучание металла:

– Я жду ваших докладов о состоянии дел каждые пять дней.

Обещания помочь не было. Южанин подумал, что Судур или просто не имеет такой возможности, или у него есть какие-то особые соображения в этой части.

В свое время Моана уверяла, что маэрские маги жизни справились с эпидемиями. Я ей поверил. Жизнь ниспровергла мой оптимизм и растоптала мою доверчивость: это стихийное бедствие случилось.

Первой жертвой по иронии судьбы оказалась доктор магии жизни Намира-ла (между прочим, наш старший по рангу маг). Она, разумеется, проявила учтивость и попросила ее принять.

– Имею неприятную для вас новость, Профес…

За ту долю секунды, что была на размышление, я не додумался ни до чего умного.

– …я беременна. Двое. Пол пока определить не могу.

Твою ж дивизию! И наверняка рассчитывает получить детей-магов, то есть мне этих малышей можно видеть лишь издали. Ну до совершеннолетия, во всяком случае. Дурной пример лучшей подруги.

– Шахур знает?

– И даже больше того: предложил выйти за него замуж. Я обещала подумать.

Я чуть было не решил, что Намира собирается устроить мне бразильский или мексиканский сериал, когда последовало:

– И еще новость: я не одна такая. Да вы так не волнуйтесь: это вредно. Учтите: магия жизни вам не поможет…

А то я не знаю!

– …короче: Хаора, Арзана, Мадха, Хафиза. Эти из вашего круга, а есть и еще.

Полноценная эпидемия, ничего не скажешь. Тут же мелькнула идея, которую я не замедлил озвучить:

– Хаора – ладно, понимаю. Но они-то с Сафаром не маги. Арзана: откуда она знает?

– От вашей жены, дорогой Профес. Вы не велели ей помалкивать. Она у вас умница: сообщила только тем магам, которые… ну, сами понимаете.

Намира на мгновение наморщила лоб, но тут же лицо ее прояснилось:

– Кажется, я уловила вашу мысль. Вы не знаете насчет Мадхи. Она неосторожно приблизилась к вам, напугалась, как вы понимаете, и кинулась ко мне. Я ей все объяснила и попросила Сафара дать ей какой-нибудь из… подходящих кристаллов. Заодно полечила. У бедняжки чуть помешательство не случилось. Но удалось успокоить.

Теперь еще вопрос из разряда острых: говорить с Хафизой или нет? От кого же ее угораздило подзалететь? Впрочем, какая разница: так и так результаты налицо. Нет, неправильно: результаты в животах. Люди нужны, конечно, но… впрочем, понять наших магов можно.

Осталась мелкая неясность, и я решился на вопрос:

– Намира, скажите: вы устроили себе двойню, использовав магию жизни, или оно само так получилось?

Ответ был насквозь пропитан оскорбительной вежливостью:

– Дорогой Профес, я все же доктор магии жизни. И вы подумали, что такое дело я пущу на волю Пресветлых?

Пришлось проблеять оправдания:

– Я так и думал, дорогая Намира, что вы направите процесс, но, сами понимаете, мои познания намного уступают вашим…

Улыбочка самого стервозного толка:

– Что вы, дорогой Профес, в уровне вашей компетентности я никогда не сомневалась.

К сожалению, нет времени анализировать. Хуже того: нет вообще времени ни на что постороннее. Надо срочно отлаживать щит для Моаны и ехать с ним.

Мне стало очень не по себе, когда испытания щита при падении с десяти ярдов не выявили никаких дефектов. Храбрец-испытатель Субар пользовался таким огромным успехом среди женщин, что это вызвало усиленный приток добровольцев на испытания. К сожалению, пришлось отказать всем, поскольку щит настраивался на каждого человека индивидуально.

Настало время для главных испытаний: ударной волной. Я подозревал, что должно случиться что-то такое нехорошее, но оно пока не желало проявляться. Если, конечно, не считать ожесточенных споров.

– Да ты пойми, командир, – горячился Шахур, – «Воздушный кулак» для наших целей подходит идеально. Мощность регулируется? Да! Расстояние до цели меняем? Еще как! Опасность от осколков есть? Нету ее! И вдобавок: маг-воздушник даже не нужен. Я сам мог бы. А что: Моана же смогла.

Оппозицию составлял Тарек:

– Вот тебе мои возражения, друг. Первое: моделировать нужно реальное взрывное устройство, а у нас такое и предусматривается. То есть гранатомет. Второе: есть полная возможность варьировать все те переменные…

Словосочетание явно было краденым. Я лишь не мог догадаться: то ли у меня, то ли у наших магов.

– …о которых ты говорил, то есть мощность и расстояние до цели; а что до мага-воздушника, то по меткости Вахан заткнет его за пояс. И наконец: по мощности взрыва гранатомет обойдет любой «кулак».

В голосе телемага количество ехидства превысило все мыслимые пределы:

– Как насчет осколков? А? Не слышу ответа.

Но опытного лейтенанта было не так-то просто взять на испуг.

– А как насчет твоего же телещита? Между прочим, арбалетную стрелу держит, а не какие-то жалкие мельчайшие осколки. Ах, чуть было не запамятовал: не стрелу, а стрелы. Ну, о такой мелочи, как «Ледяной клинок», даже и не говорю. Наконец, совсем пустячок: а ты уверен, что эти осколки вообще существуют? Ну-ка!