– У нас ночь и завтрашний день, – подвел итог Титов. – Или мы за это время перейдем границу, или можем зависнуть. А то и попасть прямиком в гости к матаманцам. Их части скоро отрежут Сервиан от Шелагии. Тогда придется искать другой маршрут.

– Чтобы искать место перехода, надо быть на границе, – заметил Сорокин. – Думаешь, нас сразу пошлют на кордон?

– Не исключено. Народу у них не хватает, держать семь человек в тылу вряд ли будут. Лишь бы этот Рендер не мешал.

Сорокин пожал плечами. Мысли комбата угадать невозможно. Как выйдет…

В Сервиане большая часть асфальтированных шоссейных дорог, особенно входящих в автотранспортную сеть страны, имеет освещение на всем протяжении. С началом войны это правило, конечно, соблюдали не так строго, по наличию электроэнергии. Но старались, чтобы работал хотя бы один фонарь из четырех. В крайнем случае – из шести.

Сейчас, когда к южной границе начали перебрасывать подкрепления, освещение дорог в минимальной доле стало обязательным.

Ровное широкое шоссе, несмотря на все проблемы с ремонтом и обслуживанием, удивляло качеством покрытия. Ни выбоин, ни колдобин, ни больших трещин. Даже обочины целые. Земляне, глядя на это великолепие, лишний раз вспоминали дороги России. Но вместо вполне понятного недовольства сравнением, сердце щемила тоска – увидим ли когда-нибудь еще русские дороги и саму Русь?…

Титов, отметивший погрустневшие лица разведчиков, хотел было пошутить, но прозвучал вызов радиостанции. Докладывал Бигмер. Генерал выслушал доклад и с едва уловимой насмешкой произнес:

– Хватит ностальгией баловаться! Подъезжаем к Онидиму!

Часы показывали полночь.

Разведчиков остановили на посту для досмотра машины и проверки документов. Титов сразу отметил, что службу здесь несут не солдаты, а гражданская гвардия. Но бдила эта гвардия серьезно. И пока не осмотрела машину (правда, не залезая в кузов), не проверила маршрутные листы, выписанные в Напреке, не пустила дальше.

Старший поста – немолодой мужчина с чисто выбритым лицом и усталыми глазами – подсказал, где найти штаб батальона. Напоследок спросил, нет ли каких новостей, и сокрушенно вздохнул. Титов, поймав его взгляд, вдруг понял причину невеселого настроения гвардейца. Если сюда начали приезжать наемники, значит, дело и впрямь запахнет порохом. А где порох, там и смерть. Спокойной жизни конец.

– Поворачивай к штабу, – скомандовал Титов Леониду и по радиостанции передал Бигмеру: – Вася, надо найти укромное местечко и спрятать мотоцикл. Не стоит раскрывать раньше времени наш маленький секрет.

– Понял.

– Машину тоже спрячем. До поры. Явимся к начальству пешие. Авось не осерчает.

Майор Рендер – высоченный худой блондин с длинными руками, нескладной фигурой и неожиданно толстой шеей. Вытянутое лицо, широкий лоб, серые глаза, смотрящие устало, но твердо. Форма на нем сидела, как на вешалке. При всем при том аккуратист: ботинки начищены, бриджи и китель выглажены. Три треугольника над левым карманом кителя – местный аналог орденских планок. И нарукавная нашивка – знак пролитой крови.

По возрасту Рендер давно должен стать подполковником или полковником. Но засиделся на должности, даже война не помогла взойти на следующую ступень.

В половине второго ночи Рендер не спал. Сидел в кабинете один, на столе разложенная карта, тут же карандаши, ручка, бумага, линейка. На другом столе фромайзер – местный аналог пишущей машинки.

Гостей майор встретил неприветливо. Выслушал доклад Титова, на бумаги даже не взглянул. Зато спросил, где машина.

– Сломалась. Водитель пытается починить.

– Машина мне нужна. Завтра утром, если сами не сделаете, отдадите в ремонт.

Титов нехотя кивнул.

– Чего ночью приперлись? Не могли в Напреке заночевать?

– Заночуем здесь.

Рендер уставился на Титова хмурым взглядом.

– У меня нет вакансии ротного командира, – вдруг выдал он. – Ты же капитан, так?

– Так, – подтвердил «наемник», дивясь быстрому переходу на «ты».

– Все должности заняты, а в штаб батальона ты не пойдешь, зачем тебе штаб? Ты за золотом приехал, а не штаны в кабинете протирать.

«За золотом» – стандартная формулировка оплаты наемника. Платили, конечно, не всегда золотом. Принималась только твердая валюта, которую можно обменять в любой точке мира. Например, рекастанские эриллы.

– В штаб не пойду, – подтвердил Титов.

– Ну вот. Есть должность помощника ротного командира, есть должность взводного, начальника группы. Я смотрю, твои ребята не первый день воюют и командовать привыкли. Но на всех должностей не хватит.

Майор затронул важную тему. Согласно неписаным правилам, наемника можно назначить на должность более низкую, чем занимал раньше, только на определенный срок.

«Капитан» Титов мог стать взводным, но если его продержат на этой должности больше трех месяцев, он может разорвать контракт.

Помощник ротного – это в принципе заместитель. В разные годы ее то вводили, то сокращали. Все зависит от структуры подразделения и выполняемых задач.

Титов думал недолго. Помощник, так помощник!

– Пойду помощником, – сказал он. – На три месяца.

– Хорошо.

– А контракты?

– Бланки возьмешь у дежурного. Заполните, я подпишу и поставлю печать.

– Можно утром?

– Можно. Но лучше сейчас.

Майор невесело усмехнулся и посмотрел в глаза Титову.

– Я же говорил, надо было в Напреке ночевать! А теперь все, попали! – И, посерьезнев, добавил: – Завтра начинается эвакуация. Я отвечаю за Онидим. Потому и о машине спрашивал. Так что подпишу контракты и отправлю к Стейсмеру, он командует второй ротой.

– Понял.

– Кстати, он первый лейтенант, а ты капитан. Сможешь под командованием младшего по званию?

– Ничего, всякое бывало, – улыбнулся Титов. – Бывало, и у меня в подчиненных полковники ходили.

Он произнес это таким тоном, что майор поверил. Внимательно посмотрел на «капитана», но промолчал. Чуть погодя сказал:

– Заполняйте бланки, я потом скажу, где найти Стейсмера. Третьи экземпляры сами отправите или мне переслать?

Третьи экземпляры контракта обычно отдавали в нотариальные конторы или посольства той страны, откуда прибыли наемники. Наемничество на Достее было делом обычным, международным трибуналом не каралось. Так что оформляли все официально.

– Перешлите вы, – пожал плечами Титов.

– Можешь идти.

Машину, конечно, Рендеру не оставили. Перебьется майор…

Если Онидим можно было называть маленьким городом, то Ячеста, скорее, большой поселок. Сплошь частые дома, узкие дороги и всего две улицы. Здесь и размещался штаб второй роты, а кроме него – штабной взвод и тыловые службы. До границы отсюда было неполных пять километров.