Император приблизился, испытующе заглянул ему прямо в глаза.

— Я хочу знать, кто вы такой и зачем вы здесь. Вы явно родились не под нашим солнцем.

— Мой император, вам это известно лучше, чем мне, — с глухой насмешкой проговорил даргел. В глазах мелькнуло нечто, похожее на горечь.

— Отвечайте на вопрос, — бесстрастно проговорил Лаарен.

— Как прикажете. Мое имя — Вега. Здесь я принял фамилию де Вайл, так как в империи, в отличие от моей родины, фамилия — это обязательно. Зачем я здесь? Я здесь живу… жил, — поправился он.

— С какой целью вы прибыли в империю?

— Я же уже ответил — жить. Просто жить.

— Вы замышляли свергнуть меня при помощи вашей любовницы Алиссары Янатари?

— Нет. Это ложь. Я никогда ничего против вас не замышлял, а Алиссара никогда не была моей любовницей.

— Вам знакомо имя Вилейан?

— Да. Это эльф, незаконно захвативший власть в Лиге Теней, убитый около месяца назад Алиссарой Янатари при моем содействии.

— Вам знакомо имя Левиафан?

— Да. Это имя демона, которому служил Вилейан.

— Почему вы отравили одного из членов вашей команды, мага по имени Ларис?

— Я хотел помочь Алиссаре, как частное лицо. Ларис тайно от меня докладывал о наших действиях Здравовичу. Я не хотел, чтобы Здравович знал о ходе нашей операции, и потому избавился от Лариса.

— Почему вы не убили его?

— Зачем? — Вега на миг поднял в голову, в антрацитовых глазах мелькнуло удивление и… возмущение. — Ларис был членом моей команды. Я не держал на него зла, и мне не за что было его убивать. Я выбрал наиболее безопасный способ от него избавиться, отравив и оставив противоядие трактирщику.

— С какой целью вы решили помогать Янатари вернуть себе власть?

— Личная симпатия. Кроме того, я по собственному опыту знаю, как это — наступать на горло собственной гордости, и мне не хотелось подвергать Алиссару подобному унижению.

На несколько минут Лаарен замолчал. Ему было не по себе — кольцо Евы ни разу не показало, что допрашиваемый лжет.

— Вы знакомы с кардиналом Аларой?

— Нет.

— У него мог быть повод желать вам смерти?

— Не знаю.

— А у кого был такой повод?

— У многих, начиная с Левиафана и заканчивая вашим величеством.

— Почему Левиафан желает вам смерти?

— Я сорвал его планы по подчинению Лиги Теней, посодействовав краху его ставленника.

— Вы родились в этом мире?

— Нет.

— С какой целью вы пришли в этот мир и в империю, и поддерживаете ли отношения со своей родиной? — по третьему кругу начал Лаарен, уже прекрасно понимая, что Киммерион и Александр были правы, а он — нет.

Он считает меня шпионом? — мелькнула мысль.

— Я искал мир, в котором смогу жить. Отношений со своей расой не поддерживаю и не мог бы поддерживать, даже если бы хотел. Больше того, я не имею возможности покинуть этот мир.

— Несмотря на то, что вы не человек, вы тем не менее выдавали себя за человека?

— Мой император… — Вега вновь поднял голову и посмотрел собеседнику в глаза. — Да, я отличаюсь от людей, может, несколько более, чем прочие расы, населяющие этот мир, но все же не настолько, чтобы это могло мешать мне здесь жить. Во всяком случае, я так думал.

— Хорошо. Вы убедили меня в том, что не замышляли ничего против империи, и меня лично. Я отменю смертный приговор и освобожу вас — но с одним условием. Вы завтра же уйдете из Тринадцатого департамента и покинете Мидиград. Вы можете поселиться в любом городе империи и заниматься чем угодно, выполняя лишь три условия: первое — соблюдать законы империи. Второе — держаться подальше от государственных структур и столицы. Третье — у вас не должно быть детей.

Вега вздрогнул. Внутри него словно бы что-то оборвалось. И отступившее было безразличие к собственной судьбе нахлынуло на миг с новой силой… а потом сознание даргела затопили гнев и обида.

Дерзко посмотрев в лицо Лаарену, он четко произнес:

— Нет, мой император.

— Что? — В льдисто-синих глазах отразилось изумление.

— Нет. Я не смогу выполнить второе ваше условие. Детей от женщин ваших рас у меня все равно быть не может. Законы империи я и так соблюдаю. Но покинуть OOP я не могу.

— Я предлагаю вам жизнь. Вам не кажется, что это ценнее положения? Или же ваша гордость…

— Я несколько лет скитался по мирам в поисках места, которое смогу назвать своим домом, так как вернуться на родину не имею ни желания, ни возможности. Я нашел этот дом, а вы приказываете мне жить в подвале его, — горячо продолжал Вега, не заметив даже, что перебил императора. Лаарен слушал его, потеряв от изумления дар речи. На такую наглость не решался даже Александр Здравович. — Я отказываюсь.

— Отказываетесь?

— Да! — Вега слитным движением поднялся с колен, рванул правую руку, вывихнув запястье, — браслет кандалов соскользнул с кисти. Неуловимо быстро наклонившись, он выхватил из-за голенища сапога сиаринитовый стилет. — Вас пугает моя неуязвимость — прошу, примите в дар от меня это. Сиаринит убьет меня вернее, чем сталь убивает людей. Если хотите — казните меня завтра, как и собирались, я не стану сопротивляться, хотя и могу сбежать прямо сейчас. Я говорю вам — мой император, потому что вы для меня — правитель моей страны. Я служу вам и служу империи, и, черт подери, делаю это не хуже прочих! Вы предпочитаете поверить ложным обвинениям — казните меня. Я не сопротивляюсь. Вам не по нраву мое происхождение — я дал вам оружие против меня. Я не человек и не отношусь ни к одной из известных вам рас — да, моя кровь чернее ночи, но я имперец и следователь Тринадцатого департамента. И я этим горжусь. Я нашел дом и не стану жить в подвале. Мой император, примите меня, мою службу и мою верность или казните. Я пойму и приму ваше решение. Труп можно сжечь, а подаренный клинок выкинуть, и вы забудете о моем существовании, равно как и о том, что оно прекратилось. — Вега вновь рухнул на колени и замер, уронив голову и тяжело дыша, не меньше Лаарена пораженный своей вспышкой.

Боль жгучей сетью расползалась по его душе. Боль, обида, горечь разочарования… неужели на этом все и правда закончится? Видимо, да… Если уж император решил удалить его из Мидиграда даже после того, как убедился в том, что де Вайл ничего не замышлял против него, то шансов нет…

Что ж, тогда лучше и правда смерть, чем вот такое вот бесцельное…

Лаарен застыл, пораженный бурей чувств, исходивших от Веги. Он несколько минут невидяще смотрел на кольцо Евы, ни разу не показавшее лжи или даже просто неискренности. Все слова, сказанные следователем, были правдой от начала и до конца. Лаарен чувствовал, что если он поступит правильно, то у него не будет более верного и преданного сторонника, чем этот черноволосый не-человек.