– Смогу, – удивленно, но без тени сомнения ответил Костик. – А ты? Разве ты уже не с нами?

– Скоро здесь станет слишком тесно, – медленно сказала я. Повернулась к лэмми: – Полетишь с ними, хорошо? Нужен кто-то, умеющий ориентироваться, оценивать обстановку и принимать решения. Возьми на яхту несколько своих ребят. А с яхты хотя бы мальчишек отправь на шлюп. У них ведь нет защиты… понимаешь?

– Ты хочешь остаться здесь, Три Звездочки? – спросил лэмми.

– Иначе никак, – вздохнула я. – Прикинь сам их скорость и нашу. Гарик! Командовать будет лэмми. Он курсант космоакадемии и наш союзник. Понял? Костя, понял? Командует лэмми и только лэмми. До того момента, как придет помощь.

– Помощь? – переспросил Костик.

– Вы не дотянете до Земли, – объяснила я. – Мощности не хватит. И, Костя… лично в руки, понял? Сразу же.

– Понял, Альо. А что в нем? Секрет?

– Военная тайна, – усмехнулась я. И попросила лэмми: – Проследи, чтобы все было нормально, курсант.

– Обещаю, Три Звездочки, – ответил лэмми. – Я заберу своего стрелка?

– Наверное, уже можно. – Я смотрела на экран, на летящую к нам четверку «гадюк». На огневую дистанцию выйдут минут через двадцать. – Не оставлять же… мальчишки тебе помогут. У вас десять минут до прыжка. Да, Костя! Скажешь ему – у камнегрызов гнездовье на Огненной Медузе. Запомнишь?

– Что? – Лэмми резко обернулся.

– У камнегрызов новое гнездовье на Огненной Медузе, – повторила я. – Всё. Поторопитесь. Я отстыковываюсь, как только вы выходите. И – удачи нам всем.

– Капитан Три Звездочки, – сказал лэмми, – я благодарю тебя за всех нас.

– Мы союзники, – напомнила я. – Поторопитесь. Еще неизвестно, надолго ли я их задержу.

– Альо, ты что, драться собираешься? – До Кости, кажется, только дошло…

– Проваливайте! – рявкнула я. – Время вышло!

– Она права, – напряженно сказал лэмми. – Быстрее, люди.

Я отстыковалась, как только они вышли. Запустила раскрутку полей. Вздохнула, вспомнив о «тайфуне». Системы слежения сторожевика наверняка заметили атаку на шлюп. Но, пойди трилы на помощь, они должны были успеть вскоре после меня. Жаль… ну, звено – не одиночка, теперь-то придут. Если увидят. Если успеют. Если с другой стороны не идут сейчас к Нейтралу такие же звенья. Если смогут… но все равно, даже если смогут, даже в самом лучшем случае – они будут здесь минут на десять позже иллов. И эти десять минут – мои.

«Мурлыку» ласково качнул мягкий толчок гравитационной отдачи – ребята ушли в прыжок.

– Корабль, отметка времени, – буркнула я. Вряд ли пригодится. Десять минут против четырех «гадюк»… неважно, сколько из них я не смогу продержаться. Неважно, скольких из них я не смогу задержать. Если хоть одна успеет уйти в прыжок к Земле… конечно, там должен дежурить дозор, но мало ли…

Один из них попытается пройти на прыжок мимо меня. Обязательно. Четверых на меня с избытком, так они должны думать, а на удравших детишек много и одного. Значит…

Заработала связь.

– Три Звездочки, ты можешь сдаться. Мы оставим тебе жизнь.

Мир тесен…

– Спасибо, не хочу, – фыркаю я.

– Жизнь успела тебе надоесть? – издевательски вежливо спрашивает илл.

– Почему же, нисколько. – Я стараюсь поддержать тон, сейчас мне легче, чем тогда в «Мегабаре»; потому что сейчас ситуация предельно честна. – Да и тебе, я думаю, не надоела. Как приятно встретиться с тобой так.

– Ты глупа, полукровка.

– Не настолько, чтобы верить обещаниям илла.

– Как хочешь, – равнодушно бросает илл и уходит со связи, оставляя мне ощущение маленькой победы. Я уже вижу трильский «тайфун». Правда, он дальше, чем я надеялась. Но хорошо уже то, что он идет сюда!

Иллы начинают с истребителей-невидимок. По два звена от каждой «гадюки» – подберись они ко мне вплотную, запросто на лом разделают. Забавно. Похоже, слухи о «всезнайках» сильно преувеличивают их телепатическую связь. Эти явно не знают подробностей предыдущего боя.

Я трачу по торпеде на истребитель, неторопливо и аккуратно, как в тире. Еще одна маленькая победа. Последняя победа в этом бою, доставшаяся легко. Еще минута, и «гадюки» выйдут на огневую дистанцию. Я медленно, сжав зубы, выдыхаю… сомнения, страх, ненависть… они только помешают. На этот раз нет ни восторга, ни азарта. Только холодное, пронзительное спокойствие. Мне не справиться одной с четверкой «гадюк». Но задержать их до подхода «тайфуна» я смогу. Должна. За мной дети. Полсотни детей Элэммадина и одиннадцать детей Земли.

Последний внимательный взгляд вокруг. Сторожевик. Четыре «гадюки». И… что это?!

В мои поля ввинчивается торпеда. Я не спешу отвечать. Рано. Боезапас только без толку тратить. Я снова, еще раз, смотрю мимо «гадюк». Там – что-то странное и страшное… незнакомое… непонятное… воронка непроглядной черноты, пронизанной искрами… огромная… и трудно, так трудно отвести от нее взгляд… и накатывает слепой, темный, удушливый ужас… «Мурлыку» тряхнуло, я взвыла и, не глядя, дала широкий веерный залп в направлении «гадюк». Не смотреть… наверное, еще одно илловское изобретение… если я снова посмотрю в эту бездну, иллы возьмут меня тепленькой! Сначала меня, а потом – детей.

Ого… да они почти успели взять меня в «коробочку»! Мгновение оставалось вывернуться… я вывернулась. Заложила спираль вокруг ближайшей «гадюки», на полной скорости, чтобы ее выстрелы рикошетили от моих полей, и запустила к ней обойму магнитных якорей. Вот так… позагорайте! На последних двух витках я уделила внимание гадючьим сенсорам. Конечно, это все несерьезно, на мелкую пакость тянет, а не на боевую победу. Но зато теперь против меня трое.

А жуткая воронка двигается. Надвигается. Мне кажется – или в самом деле она и на иллов действует точно так же, как на меня? Может, я ошиблась, и это вовсе не новое оружие Империи? Иначе почему одна «гадюка» вовсе бросила бой и зависла на месте мертвым железом, а две других и сближаться не спешат, и постреливают еле-еле… как через силу?

Что же это?!

Я бросила картинку спешащему на помощь сторожевику. Они должны это видеть. Это важно. Новое, неизвестное и, похоже, опасное. Похоже, опаснее «гадюк». Похоже, ему все равно, кто на пути. Похоже, теперь нам будет не до иллов и иллам не до нас. Я уже не могу отвести взгляд. Уже не оно приближается – а я падаю, стремительно и неотвратимо падаю в черную бездну…

Три «гадюки» синхронно ушли в прыжок. Не к Земле… они далеко от нужной точки. Конечно, они могут скорректировать вектор. Но тогда помощь с Земли успеет раньше. В самом худшем варианте – одновременно. Надо и мне уходить, шевельнулась ленивая мысль. Надо…

…на моих глазах облепленная магнитными якорями «гадюка», брошенная своими на произвол судьбы, тонет в искрящейся мгле. Рядом… совсем рядом… я не хочу, воет во мне постыдный темный ужас, не хочу! Отпустите, дайте уйти! Ты кому это? – усмехается та часть меня, что сохранила здравый рассудок. Этому неизвестно чему? Закрой глаза – и сматывайся. Кто тебе не дает?