И ирония судьбы свела их еще раз.

Закусочная, куда Игорь заскочил пообедать, была наполовину пуста. Он взял двойную порцию пельменей, чай с лимоном и устроился за свободным столиком. Обычно он обедал в столовой райотдела, но сегодня дела выгнали в город на целый день и пришлось воспользоваться тем, что подвернется под руку.

Пельмени оказались недоваренными, он едва их прожевывал и уже засомневался, одолеет ли всю тарелку. Не успел об этом подумать, как чья-то рука опустилась ему на плечо.

– Игорек, ты?

Он поднял голову. Рядом стоял, скаля беззубый рот, помятый тип с коротко стриженной головой. Игорь с трудом узнал в нем Вовика Сливцова, то есть Сливу.

– Вовик! Какими судьбами? – он знал, что Слива, вернувшись с «малолетки», сразу загремел по-крупному и в данный момент должен был находиться в местах не столь отдаленных.

Бывший сосед подсел напротив, трахнув об стол початой бутылкой пива.

– Узнал, значит. Выходит, и я не ошибся. – Он противно захихикал. – Сколько лет-то прошло! У-у!

– Да, многовато. – Игорь бросил ковыряться в пельменях и, желая поскорее расстаться с «другом» детства, принялся за чай.

– А я, Игорек, неделю тому откинулся. Решил – все, в завязку уйду.

Слива приложился к бутылке и сделал несколько больших глотков. Острый кадык живописно задвигался на худой шее.

Игорь не очень-то поверил в откровение бывшего зека перейти на трудовой образ жизни. И все же спросил, просто так, чтобы не молчать:

– И куда подашься? На завод? Или в автопарк?

– Можно и на завод, – рассудительно протянул Слива. – Я и токарем могу, и слесарем. Этим ремеслам научен. Во! – И он провел ребром ладони по горлу.

– Ну что ж, желаю удачи. – Игорь допил чай и собрался уходить.

Слива засуетился.

– Да погоди ты. Дело есть. Не выручишь, пока на работу буду устраиваться? Сам понимаешь, с деньгами сейчас напряг.

– Я сам на мели. – У Игоря не было никакого желания одалживать.

– Да верну! Ты меня знаешь.

– Говорю, на мели. – Он уже был не рад, что зашел в эту закусочную. «Приклеился, как банный лист», – подумал он и начал подниматься из-за стола.

Слива удержал его за локоть.

– Тогда вот что, – он протянул на ладони золотое кольцо с бриллиантом. – Задешево отдам.

Игорь опустился на место, заинтересованный таким поворотом. Зная прошлое Сливы, он мог с уверенностью представить, как эта дорогая безделушка оказалась в немытой, изрезанной венами руке.

– И сколько хочешь?

– Сколько не жалко? – Слива оживился.

– Хм. Тогда я до получки буду лапу сосать.

– А сколько можешь?

– Ну-у, полтинник.

– Игорек, да это натуральный грабеж среди бела дня, – вскричал сосед больше для порядка. – Оно в десять раз дороже стоит.

– Что ж ты дешевишь?

– Рублики нужны. А то бы и не подумал.

– Ладно, выходим на нейтральную полосу, – предложил Игорь. – Даю семьдесят пять. Полтинник сейчас, двадцать пять занесу завтра.

Слива хитро на него уставился, как бы проверяя, наколет или нет.

– Нету у меня с собой больше. – Игорь похлопал себя по карманам. Он говорил чистую правду.

– А когда они у тебя были? – освобожденный зек опять зашелся своим гнусным смешком. – Договорились.

Так произошел классический обмен «товар – деньги» между уголовником Сливцовым и лейтенантом из ОБХСС Веллером. Как правильно сообразил Игорь, Слива и не подозревал, где он работает.

Упоминание о том, что Игорь никогда не отличался пухлым кошельком, задело его за живое, и он жутко захотел отправить Сливу обратно, откуда он совсем недавно вернулся. В принципе, для этого он колечко и купил. И первым делом, вернувшись в райотдел, передал его ребятам из уголовного розыска.

Каково же было его удивление, когда утром следующего дня ему сообщили, что его покупка значится в списке драгоценностей, похищенных из центрального ювелирного магазина «Жемчуг». Ограбление произошло полгода назад, но преступников не нашли, и дело повисло. Теперь же появилась зацепка.

На квартиру к Сливе выехала опергруппа.

Вовика нашли в состоянии тяжелого похмелья. Видать, богато отмечал вчера удачную сделку. Он даже не сразу сообразил, что, собственно, происходит. Увидев в дверях Игоря и еще двух парней, глупо заулыбался и тут же со стоном схватился за голову.

– А-а… Четвертак принес. Вовремя. Без опохмела – сдохну.

– В камере опохмелишься, Сливцов. Собирайся, – успокоил один из оперативников, и Слива начал кое-что понимать.

Из кухни выбежала мать, сухонькая пожилая женщина. Узнав, в чем дело, набросилась на сына с кулаками. У того даже не было сил обороняться.

Обыск в квартире делать не пришлось. Слива сам отдал пакетик с кольцами и сережками, когда ему объяснили, что к чему, но… пошел в полный отказ.

– Не знаю ничего про магазин. Не шейте, ни хрена не получится.

– Ты их на улице нашел. Ведь так? – подсказал оперативник из угро.

– Может, и так.

– Договорим в другом месте. Более для тебя, Сливцов, привычном. – Второй оперативник защелкнул на Вовике наручники.

Слива зло зыркнул на Игоря:

– Это куда ж меня?

– Не прикидывайся дурой, – ответил Игорь. – Поедешь совершенствовать слесарное и токарное мастерство. Рано тебе еще на завод, не созрел.

– Ну ты, Игорек, и… – на этом цивилизованный словарный запас арестованного истощился.

На допросе Слива все же раскололся.

Освободившись и прибыв в родной город, он повстречал старого дружка, и тот предложил верное дело – «почистить» дачу одного богатенького завмага. Время осеннее, дачи пустуют, погореть на месте – один процент из ста. А там, глядишь, что-нибудь ценное и отыщется. Слива пораскинул мозгами: жить на что-то надо, устроить себе шикарный оттяг после зоны просто необходимо, а главное – риск невелик – и согласился.

Тщательно обшмонав двухэтажный домик, они наткнулись на настоящий клад – спрятанные в коробке из-под обуви золотые ювелирные изделия. Коробку в мусорном бачке на кухне нашел Слива и не побрезговал полюбопытствовать. На такую удачу воры, естественно, не рассчитывали. Прихватили добычу и побыстрее унесли ноги. Делили по-братски уже дома у подельника Сливы, некоего Хряща.

Показания выглядели вполне правдоподобно. Во время ограбления магазина Вовик еще досиживал срок. Алиби у него было железным.

Начальник отделения уголовного розыска пожал плечами:

– Похоже, раскручивать надо самого завмага. В таком случае это дело не нашего ведомства. Вот пусть отдел по хищениям им и занимается.