Для нашего нового сторожа соорудили специальный домик посреди делянок огорода. Мальчишки из окрестных дворов быстро поняли, что у сада появился новый защитник, и, после того как он порвал несколько пар штанов и однажды чуть не стащил с забора их обладателя, набеги за яблоками практически прекратились.

Дядя Ваня частенько заходил ко мне в живой уголок — и с ним увязывался Барс, особенно если не был занят охотой на ворон или кошек. Сторож строго-настрого запрещал ему переступать высокий порог моего заведения, и Барс дисциплинированно стоял рядом с хозяином, лишь внимательно принюхиваясь. А если и заходил, то ступал по комнате так же осторожно, как и его предшественник, Джульбарс, и так же тянулся носом к морским свинкам.

Дядя Ваня в это время развлекал меня очередной историей про своего любимого Барса или других животных, обитающих в его доме. Всю жизнь у него дома жили звери — не собаки, так кошки или птицы. Еще мальчишкой он притаскивал домой голубей и грачей. А теперь кроме гостящего иногда Барса в его квартире обитали кот и попугай. И чуть ли не ежедневно я выслушивала новую историю о том, что произошло с его питомцами.

— Нет, нашего кота Барс не трогает, — говорил дядя Ваня. — Когда он еще щенком был, тот ему пару раз лапой так наподдал, что он теперь до сих пор его стороной обходит. А кот этим пользуется и ест из его миски…

— А как же остальные кошки?

— А что остальные? Он нашего отличает, и все. Недавно на территории детского сада одного поймал. Я только услышал — кусты шуршат, а потом мяуканье. Выхожу, а он его уж перехватил поперек туловища и треплет, как тряпку… Кот уже дохлый… Он хозяйским оказался — из соседнего двора. Я его потом туда отнес.

— И что же хозяйка?

— А ничего. За своими котами следить надо! — уверенно ответил дядя Ваня.

Летом у Барса прибавлялось работы — надо было охранять не только территорию, но и урожай. Дети уже наведывались в сад с опаской — боялись сторожа и предпочитали не рисковать. Но находились люди, которым было все равно — хоть вешай на воротах табличку: «Осторожно! Злая собака!»

Об одном таком нарушителе у нас говорили очень долго, поскольку ситуация сложилась почти анекдотическая.

Однажды, явившись с утра на работу, я увидела в главном павильоне в вазе большой букет. Как оказалось, сторожа не рвали цветов сами — они конфисковали их при посредстве Барса. Вот как это было.

В одно из воскресений проходившая мимо сада старушка соблазнилась растущими в питомнике цветами. Те как раз находились в самой лучшей поре цветения, когда еще много бутонов, а отцветших головок мало или нет совсем. Неизвестно, зачем ей срочно понадобился букет, только она протиснулась в щель ворот на станцию, вошла в цветник и, наклонившись, принялась выбирать цветы.

Барс, как и положено хорошему сторожу, не сидел на месте, а бегал по саду и огороду, время от времени наведываясь и к цветнику. За этой частью следили не так строго — все-таки находится на виду, рядом с улицей. Прохожие могут сами заметить чужака — не каждый грабитель согласится работать на глазах невольных свидетелей. Но вот та старушка либо не относила себя к таковым, либо ее принимали за работницу.

Она успела нарвать довольно много цветов, прежде чем появился Барс. Увидев склонившуюся над клумбой старушку, он не стал поднимать лишнего шума, а просто подобрался потихоньку сзади и аккуратно взял ее зубами за мягкое место…

Я готова поклясться, что старушка не пострадала — дядя Ваня сам видел, как она улепетывала, теряя цветы. Когда она бросилась бежать, Барс, конечно, погнался за нею, но преследовал лишь до ограды. Старушка перемахнула забор с прытью, которая сделала бы честь иному мальчишке, и скрылась. А оставшиеся на месте преступления цветы украсили наш павильон и мой живой уголок, благо их оказалось сорвано довольно много.

Прошло два года. И Барс превратился из маленького нескладного щенка в красивого крупного пса. Манеры его нисколько не улучшились — он по-прежнему готов опрокинуть наземь любого и вылизать с ног до головы. Более-менее сдержанно ведет он себя только с горячо любимым хозяином — прочие люди в его понимании делятся на тех, с кем можно позволить себе подурачиться, тех, кто является его врагами, и тех, на кого вовсе не стоит обращать внимания. Он по-прежнему охотится на кошек, а когда это не получается, увлекается загонной охотой на крыс. Среди его друзей нет ни одной бродячей собаки — дядя Ваня зорко следит за тем, чтобы его питомец не подхватил какую-нибудь гадость. Шерсть у Барса всегда лоснится, и, когда видишь, как матерый кобель мчится по снегу, взрывая его лапами и играя литыми мышцами под кожей, становится немного жутко и весело. Барс полон жизни, и несомненно, он самая крупная овчарка в округе.

Как ни странно, он сдружился с Джульбарсом. Сначала старый пес мало обращал внимания на новичка — ему было не до того, но когда Барс вырос, оказалось, что не считаться с ним нельзя. Впрочем, нелюдимый с малых лет Джулька последнее время научился уживаться с окружающим миром. Стариковское чутье и знание жизни подсказали ему, что возле энергичного подростка можно неплохо подкормиться, и теперь он редко пропускает время его кормежки. Он является на место всегда вовремя и терпеливо ждет в сторонке, пока Барс наестся. Тот, привыкший питаться мясом, неохотно ест обычные детсадовские гостинцы, скоро отходит от миски, облизываясь, и тогда к ней бочком подкрадывается Джулька. Он уже утратил свое величие и не гнушается подбирать объедки. А Барс, развалившись на крыльце своего персонального домика, лениво взирает на старика. Он не испытывает к нему неприязни, то ли презирая с высоты молодости и силы, то ли понимая, что сильные обязаны быть добрыми по отношению к слабым и убогим.

Глава вторая

Моя вторая мама

Джульбарс отнюдь не был лишен женского общества. Как известно, были б настоящие мужчины — рядом с ними всегда появляются настоящие женщины. При этом совсем не важно, покрыты эти мужчины шерстью, перьями или носят костюмы-тройки. Женское сердце всегда женское сердце, оно издалека чует достойного и отдает ему предпочтение невзирая на лица.

Наши псы всегда были такими,