Само название «Перперикон», кстати, появилось лишь в византийскую эпоху; историкам не известно, как это место называлось прежде. Профессор Овчаров, руководивший на протяжении 6 лет раскопками в Перпериконе, предполагает на страницах своей книги «Перперикон, цивилизация скальных людей», что античное его название — Пергамон. Это — фракийское слово, которое переводится как «крепость на вершине». Во всяком случае, на средневековых картах указывается расположенный в этой местности город Пергамон, что и позволяет ряду исследователей говорить о том, что Пергамон и Перперикон — это один и тот же город.

В I тысячелетии до н. э., в период наивысшего расцвета Перперикона, ставшего к тому времени крупнейшим центром фракийских племен, населявших Родопы, этот комплекс занимает площадь более 12 км2 — значительно больше афинского Акрополя: здесь располагаются, в частности, дворец и десятки жилых и хозяйственных построек. Это — самое большое святилище на всей территории Балканского полуострова, включая Грецию.

Главная его часть изначально представляла собой зал в форме овала, достигавший в поперечнике 35 м и сооруженный в начале II тысячелетия до н. э. Обнаружен он был лишь в 2002 году, поскольку еще в V веке, с приходом христианства, этот священный зал был засыпан землей. К нему вела лестница длиной около 100 м и шириной 3–4 м, вырубленная прямо в скале. Священный зал не был перекрыт сводом. Люди, пришедшие сюда, молитвенно взирали на небо и шествующего по нему солнечного бога. Посреди зала возвышался круглый каменный алтарь диаметром около 2 м. Темные следы на камне еще и сегодня напоминают о жертвенных дарах, которые здесь сжигались. Рядом с алтарем выделяется прямоугольная площадка. Возможно, тут стояли жрецы, проводившие ритуальные церемонии. Храм был посвящен, по предположению Овчарова, главному мужскому божеству фракийцев, которого греки принимали за Диониса. Геродот писал о фракийском «оракуле Диониса», который находился на заснеженной вершине горы, чьи склоны густо поросли лесом.

К концу бронзового века, в XIII столетии до н. э. на территории храмового комплекса располагалось уже около полусотни святилищ, лестниц и коридоров, а также хозяйственные и жилые постройки. Отдельные помещения врезались вглубь скал почти на 6 м. Главная постройка — опять же громадный алтарный зал размерами 25 × 7 м — напоминала по своей архитектуре дворцовые залы (мегароны) Трои, Тиринфа и Микен. Например, в царском дворце Тиринфа также возвышался круглый каменный алтарь, который свидетельствовал о том, что царь, правивший здесь, был еще и жрецом.

Как полагают археологи, Перперикон был не только главным святилищем фракийских племен, но еще и резиденцией их вождя, который одновременно являлся и жрецом. Это была столица фракийцев.

Судя по находкам, сделанным в Перпериконе, например изделиям из керамикки, здесь в то время поклонялись прежде всего солнечному божеству. Его культ был широко распространен в бронзовом веке в Микенской Греции, Трое и на Крите. Так, на одном из сосудов, найденных в Перпериконе, можно увидеть круг с пятью лучами — такой же символ бога Солнца, как и изображенная здесь свастика. На другом сосуде представлена целая сцена: 6 человеческих фигур (возможно, это не известные нам древние боги) танцуют вокруг Солнца; вместо рук у них — листья, вместо голов — маленькие солнечные диски. Этот сосуд датируется XVIII веком до н. э., и, по мнению археологов, он привезен в Перперикон откуда-то с берегов Мраморного моря. Эта и другие находки позволяют восстановить торговые и культурные связи фракийцев. Здесь, например, найдены «троянские кубки»: изящные сосуды с высокими ручками, которые были либо привезены сюда из Трои, либо изготовлены по образу и подобию тамошней керамики. Еще один предмет — каменная табличка, найденная еще в 1982 году, свидетельствует о связях, которые фракийцы поддерживали с критянами, ведь надпись на ней выполнена линейным письмом А, распространенным в XIX–XV веках до н. э. на Крите.

Археологические раскопки последних лет открывают и другие стороны жизни творцов Перперикона. Здесь располагалось не только крупнейшее святилище древности, но и важный центр обработки металлов. В 2006 году, во время раскопок, здесь были найдены формы для отливки топоров, плавильные тигли, наконечники стрел, металлические шарниры.

Эти находки датируются XIII веком до н. э. Заканчивался бронзовый, и наступал железный век. Именно в это время гибнут крупнейшие культуры Восточного Средиземноморья. Причиной упадка были и природные катастрофы, и вторжения «народов моря». В той же Микенской Греции воцаряются «темные века», от которых почти не сохранилось ни предметов материальной культуры, ни памятников письменности. Но эти бедствия никак не затронули фракийскую культуру; наоборот, она переживает расцвет.

Лишь в I веке римляне окончательно завоевали Балканский полуостров. Они заметно расширили поселение, издавна существовавшее при святилище Перперикона, превратили его в настоящий — по их собственным меркам — город. Здесь была воздвигнута крепость высотой с четырехэтажное здание; в ней несли службу римские солдаты. Сама гора была обнесена крепостной стеной, толщина которой составляла 2,8 м. Под ее защитой располагались жилища горожан, а также главный храм, который в IV веке превратился из языческого в христианский.

Таким образом, уже во II тысячелетии до н. э. во Фракии сложилась своя самобытная культура, которая, впрочем, испытала заметное влияние цивилизаций Крита, Микенской Греции и Малой Азии. Археологические открытия последних десятилетий свидетельствуют: прежняя догма, гласившая, что цивилизованные народы жили в материковой Греции, Малой Азии и на островах Эгейского моря, а север Балканского полуострова населяли «варвары», является ошибочной. В эпоху бронзового века те самые фракийцы, «дикари, пьяницы и разбойники», как аттестовали их греки, ничуть не уступали по уровню своего развития другим цивилизованным народам той эпохи. Даже бедствия «темных веков» античности не привели к гибели фракийской культуры; она существовала и во времена классической Греции. Лишь в VI веке, после расселения славян на Балканском полуострове, фракийцы постепенно сходят с исторической сцены. Но их наследие не утратило своего значения, ибо во всей истории человечества редкая культура создавала сокровища, столь же великолепные, как это загадочное золото неистовых черноморских воинов.

Крит — не только самый большой, но и, пожалуй, самый известный из греческих островов. Здесь в одной из местных пещер родился верховный олимпиец, отец всех богов и людей — Зевс. От брака Зевса с Европой, которую он, превратившись в белого быка, похитил из Финикии и привез на Крит, родилось три сына: Минос, Радамант и Сарпедон. Наибольшую честь и славу из трех братьев получил Минос — справедливый и мудрый царь Крита, столицей которого был Кносс, а важнейшими центрами — Фест и Кидония. Во времена правления Миноса Крит стал богатой страной, в которой достигли высокого уровня культура и искусство, а народ жил в мире и справедливости. Руководить государством Миносу помогал его брат Радамант, в то время как Сарпедон основал собственное государство в Ликии.

С Миносом связаны и другие известные мифы. Среди них — миф о Минотавре и о подвиге отважного афинского царевича Тесея, одного из виднейших героев в древнегреческой мифологии. Посейдон, чтобы наказать Миноса, заставил его жену, царицу Пасифаю, влюбиться в быка. От этой любви родилось чудовище с бычьей головой и человеческим телом по имени Минотавр. Минос запер чудовище в лабиринте — запутанной темнице в подземелье своего дворца, который построил искусный мастер Дедал.