– Хватай одного и уходим!

– Но как же остальные? Их нельзя здесь бросить! – начала спорить Каришка.

– Спасаем хотя бы одного и бежим отсюда. Это приказ! – прикрикнул я.

Сам я поднял на руки Милю и побежал с ней к выходу. Каришка с каким-то мальчишкой на руках следовала за мной, по её щекам текли слёзы. Мы пробежали, задыхаясь от тяжести, мимо клеток с варгами. Звери вскочили и опять начали оглушительно лаять, но мы не останавливались. Дверь из комнаты была замаскирована под каменную стену и оказалась запертой. И опять никаких признаков замков.

Как это трудно – сосредоточиться и внимательно осматривать стены, когда глаза тебе разъедает солёный пот, а сердце готово выпрыгнуть из груди! Но мы справились – Каришка обнаружила нажимную плиту в стене, которая и помогла открыть дверь. Надрываясь от тяжести, мы вскарабкались по лестнице. Руки были заняты, поэтому я из последних сил головой приподнял массивную крышку люка. Мы выбрались из подземелья, добежали до забора, откинули засов и вырвались на улицу.

Мы смогли уйти!

* * *

Пройдя пару кварталов, я без сил опустился на землю и посмотрел на Каришку. Она осторожно положила мальчонку на траву и села рядом, закрыв руками лицо. Плечи тайфлинга вздрагивали от беззвучных рыданий.

– Серый Ворон, они всех детей убьют! – сквозь слёзы выкрикнула она. – Убьют и скормят своим жутким собакам! Нам нужно вернуться и спасти остальных…

– Знаю. Если мы не поможем детям, то их обязательно убьют. Тем более что они уже нашли, наверное, труп палача. Но если мы вернёмся, то убьют и нас…

– Но, может, ещё не нашли? Может, мы успеем спасти ещё хотя бы двух детей? Ну, пожалуйста, Серый Ворон, давай вернёмся!

Ответить я не успел. Жуткий вой огласил ночной город. Мы с Каришкой одновременно вскочили и обернулись. Вой повторился, заметно ближе. Арбалет был разряжен, и на то, чтобы зарядить его, времени не оставалось. Я вытащил из ножен клинки и, заслоняя собой лежащих на земле детей, выступил вперёд.

Первыми в царящей вокруг темноте удалось разглядеть светящиеся глаза одной из адских псин. Варг приближался ко мне с огромной скоростью. Я вытянул вперёд магический древний меч и, отведя эльфийский клинок в сторону, приготовился к бою. Когда твари до меня оставалось всего два прыжка, она неожиданно остановилась.

«Почему варг не нападает?» – успел удивиться я и в этот момент боковым зрением увидел стремительную тень, перелетевшую на дорогу через невысокий забор. Второй зверь отрезал мне путь к отступлению и зашёл со спины. Вся надежда оставалась на Каришку – на то, что она сможет отразить атаку этого хищника. Каришка… Кстати, где она? Я на долю секунды повернул голову, чтобы оценить ситуацию за спиной. И не сразу осознал, что увидел: ни Каришки, ни детей не было, позади стоял лишь второй чёрный зверь. Похоже, тайфлинг успела унести обоих детей подальше от места схватки. Похвально, что она догадалась спасти детей. Но мне сейчас будет крайне сложно в одиночку…

– Ему некуда бежать. Он боится, – прорычал один из монстров.

– Нет, не боюсь, – сразу быстро ответил я.

– Он нас понимает? – удивился другой. – Тем интереснее будет убить его.

Пользуясь тем, что варги не нападали, я медленно отступил спиной к забору. Теперь оба хищника находились перед моими глазами. Не самое оптимистичное зрелище – огромные и голодные чёрные твари, каждая размером с телёнка. Стремительные, сильные да ещё и разумные… Несмотря на очевидно агрессивные намерения, варги медлили, никто из них не решался напасть первым, рискуя напороться на меч.

– Хозяин, сзади! – раздался испуганный писк Неведомого Призрака из кармана рюкзака.

Я резко отпрыгнул в сторону и, развернувшись, со всей силы рубанул обоими мечами по месту, где я только что стоял. И, если удар древним мечом оказался преждевременным и лишь вспорол пустоту, то мой новый меч глубоко вонзился в хребет третьего варга. Вот почему монстры не нападали и даже позволили мне стать спиной к забору! Бесшумно подкравшийся третий варг рухнул на землю, его лапы подкосились. Мой меч накрепко застрял в кости зверя, выдернуть оружие я не смог. Но зато я ещё раз рубанул древним мечом, легко перерубив мощную шею, и страшная зубастая башка покатилась по земле, разбрызгивая кровь из перебитого горла.

Вся схватка заняла едва ли больше полутора секунд. Варги не успели даже понять, что произошло, и просто тупо смотрели на труп своего сородича.

– Уходите и останетесь живы! – Я замахнулся мечом, пытаясь испугать зверей, но не вышло.

– Ты убил нашу сестру. Я сожру твоё сердце! – злобно прорычал один из варгов.

– Нет, это я сниму с тебя шкуру!

Взбешённый варг с места бросился на меня, нацелившись клыками в горло, но я успел выставить меч. Клинок по самую рукоятку вошёл в пасть зверя, но увернуться от удара я не успел. Массивная туша по инерции сбила меня с ног и придавила к земле своей тяжестью. Рукоятка меча вырвалась из моей руки, но хуже всего было то, что я сильно приложился затылком о забор и лежал не в силах приподнять хрипящего умирающего зверя. В этот момент ко мне неспешно подошёл третий варг. Оказывается, собаки действительно умеют улыбаться. Только эта улыбка в два ряда острых зубов мне что-то не понравилась.

– Ты убил моих сородичей, человек. Поэтому твоя смерть будет очень мучительной, это я тебе обещаю. Сначала я…

Что варг собирается сделать со мной, узнать я не успел – огромная чёрная собака вдруг с жалобным визгом отлетела в сторону, я отчётливо услышал хруст ломающихся рёбер. Послышались людские голоса, потом ещё один истошный собачий визг, переходящий в хрип. Затем надо мной нагнулся солдат из ночного патруля:

– Так, это кто у нас тут?

Никогда раньше не думал, что обрадуюсь появлению стражников. Солдат за хвост стащил мёртвого варга с моей груди, и я смог привстать. Хотя мне тут же пришлось сесть обратно на землю – в голове мутилось, все плыло перед глазами. Двое солдат взяли меня под мышки и поставили вертикально перед своим командиром. При этом они крепко держали меня за руки, чтобы я не смог вырваться.

– Отвечай быстро – кто такой и почему нарушаешь ночной режим?

Отвечать было трудно, язык с трудом ворочался, сознание уплывало. Я с трудом собрался с мыслями и постарался врать правдоподобно:

– Зовут меня Серый Ворон, я следопыт и охотник на лесных зверей. Пару дней назад в этом районе я наткнулся на странные крупные следы – не собаки, но и не волка. Какие-то опасные хищники прямо внутри города. К тому же до меня дошли слухи о пропадавших в последние дни детях. И я решил выследить их логово…

– Ночью после третьего колокола на улице без специального разрешения появляться запрещено! – перебил меня командир отряда.

– Я знаю. Но, когда пропадают дети, нужно быть бесчувственным чурбаном, чтобы оставаться к этому равнодушным. Много ли в Холфорде людей, способных идти по следу хищников? Думаю, среди городских жителей таких почти нет. А я умею это делать. Поэтому я начал искать логово этих тварей и сегодня, в конце концов, нашёл его.