– У вас есть какие-нибудь предположения?

– Только то, что они отлично сработаны. Великолепный спектакль, доложу вам. Мы ничего не видели, ни пушек, ни торпед, только слышали шум сражения. Наверное, их корабли очень маленькие. Или могут уменьшаться. Безусловно, мы могли бы поразить четыре из тех, что видели очень далеко, за исключением крупных «сюрпризов».

– Мне бы не хотелось исключить возможность сюрпризов.

– Да, конечно, сэр, но я не уверен. Капитан, вы можете объяснить, что происходит?

– Гм, неужели на моем лице виден пафос? Ладно... Пока оставим это. Настало время для военного совета, поэтому проверим-ка нашу связь. – Реннер включил интерком. – Пожалуйста, передайте лейтенанту Блейну, чтобы он пришел. А также – его превосходительству. Он должен присутствовать при этой беседе.

Кевин повернулся к коммандеру.

– Раулингз, мы не летим на Мошку-1. Они заблуждаются. Видите ли, главные игроки в этом спектакле – все как один относятся к внепланетным цивилизациям, и их там чертовски много. Единственный, кто лучше всех подготовился к новой точке I – это торговцы из Медины, которыми руководит Калиф Альмохад, и его главный посредник на переговорах – Евдокс, Посредник, за которым мы и следуем. Кстати, все имена выбраны ей. Пока все ясно?

– Да, сэр. А с кем мы сражаемся?

– Да тут целая орава всевозможных групп и фракций, – ответил Реннер, а его пальцы заплясали по клавиатуре. – Я всех их отметил. Вот.

– Поня-ятно, – протянул Раулингз, и его сосредоточенный взгляд пробежался по дисплею. – О, черт!

– А ведь это только самые важные лица, – многозначительно заметил Реннер.

– Ханство завладело кометой – и никого это не волнует... Татары удерживают новую прыжковую точку и корабль... о, Господи!

– Вот-вот. Они удерживают «Гекату» – гражданский корабль, пилотируемый достопочтенным Фредериком Таунсендом, вместе с которым на борту в качестве пассажира находится сестра Хриса Блейна Гленда Руфь Фаулер Блейн.

– О, Боже! Капитан, лорд Блейн весьма не обрадуется этому! Мы собираемся их спасать?

– А сможем ли?

Некоторое время Раулингз молчал. Затем произнес:

– Не знаю, но уверен, черт возьми, что не вернемся, не попытавшись это сделать!

– Я понимаю вас, однако, по мнению Евдокс, у нас недостаточно кораблей, даже если учесть ваш. В настоящее время лучшее доказательство надежности их положения то, что они в безопасности, и наши союзники-мошкиты пытаются вступить в переговоры с Татарами. Тем временем мы направляемся на базу Мединских торговцев. До недавнего времени она была совместной базой с Ист-Индской Торговой Компанией, но, по-видимому, этот альянс требует некоторой реорганизации.

– Реорганизации?

– Это слово использовала Евдокс.

– Это что, опять означает сражение?

– Может быть.

На мостике появился Хрис Блейн, который тотчас же занял место рядом с Реннером.

– Неужели дела с этими мошкитами всегда настолько запутаны? – осведомился Раулингз. – Капитан, какова все же наша задача, черт подери?

– Хороший вопрос, – отозвался Реннер. – Во-первых – выжить. Во-вторых, возвратить Гленду Руфь. У нее есть груз, способный коренным образом изменить положение... вероятно, от него будет зависеть наша третья задача что и приведет всю эту неразбериху в порядок.

– Груз?

– Лейтенант Блейн? – вместо ответа произнес Реннер.

– Слушаю, сэр. Как уже сказал капитан Реннер, у нас на рассмотрении еще одна задача. Мошкиты вырвались на свободу, и с этим тоже придется иметь дело, либо нам, либо боевому флоту.

– Только не боевой флот, – вздохнул Реннер. – О'кей, Хрис. Итак, груз. – Реннер поймал вопросительный взгляд Синтии и чуть заметно качнул головой; таким образом он договорился о кофе.

Блейн кивнул.

– Коммандер Раулингз, насколько вы осведомлены о мошкитах?

– Мне известно о них не очень много. Я бегло просмотрел несколько уроков об их обществе по дороге в блокадную эскадру. Изучал их тактику, однако не видел никакой необходимости понимать их, поскольку всем внушили, что их просто надо убивать.

– Совершенно верно, сэр. Но наверняка в вашей команде может отыскаться человек, интересовавшийся ими. Найдите его. А тем временем я прочту вам небольшую лекцию.

Но первым заговорил Раулингз.

– Пока вы не начали, мне бы хотелось упомянуть о том, что нам всем известно. Мошкиты – строго дифференцированные особи. Единственные, с кем они считаются – это класс Мастеров; в то время, как все связи у них осуществляют Посредники. Посредники настолько располагают к себе, что порой нам хочется забыть, что они у мошкитов не главные, а лишь получают приказы от Мастеров.

– Но не всегда, – вставил Реннер и продолжил: – Теперь вспомним, что в Империю уже посылали троих мошкитов. Двое из них были Посредниками Короля Петра, а вместе с ними прибыл более старый Мастер, связанный с королем родственными узами, однако до этого он не был прямым начальником Джока и Чарли. Это позволяло Джоку и Чарли несколько отклоняться от намеченного курса программы переговоров. Они и повиновались не каждому приказу Ивана, хотя, как правило, делали это. Должно быть, у них слишком много правил и установлений, однако я никогда не знал их. Иван прожил всего шесть лет, а потом они оказались предоставлены самим себе.

– Однажды, – продолжал Реннер, – я спросил Джока, какие были последние приказы Ивана. На что Джок ответил: «Поступать так, чтобы уменьшить любого рода риск на долгое время. Постоянно поддерживать телесное и психическое здоровье друг друга. И всегда выглядеть хорошо». Я решил, что она упустила какую-то весьма существенную деталь. И Посредники обязательно солгут нам, если им это прикажут.

– Итак, мы возвратились в систему Мошки, и все, что нам было известно, оказалось несколько искаженным. Мы имеем дело с космической цивилизацией, а не с отдельной планетой. Все Классы здесь несколько другие, а некоторые даже очень сильно, даже Мастера. Цивилизация мошкитов – древняя. Астероиды здесь населили свыше сотни тысяч лет тому назад, а это достаточное время для эволюционных изменений, и еще мы знали, что мошкиты применяли по отношению к себе радикальные программы воспроизводства потомства.

– Как сауронцы, – заметил Раулингз.

– Да, но не совсем так, – сказал Реннер. – Разные задачи подразумевают разные основания.

– Совершенно верно, сэр, – проговорил Раулингз, хотя, судя по тону его голоса, был не согласен с Кевином.

– Может быть, нам немного повезло, – сказал Блейн. – Очевидно, Посредник Горация Бери полностью оставила Короля Петра и продала свои услуги лицу, предложившему более высокую цену. А Посредники, обученные, как Бери, похоже, циркулируют повсюду, как деньги.

– Что не может не польстить его превосходительству, – проговорил Раулингз. – А по какой причине они дали себе арабские имена?