Оно запачкано грязью. Да и вообще вид у него жалкий. Совсем не такой, как там, в бэтээре, – когда я мечтал выпустить в наглую харю несколько разрывных пуль…

Бурый сбивчиво рассказывает, как попал на деньги. Бандиты чуть ему кишки не выпустили. А потом вдруг подобрели и предложили: помоги найти Тень – и спишем долг! Будешь жить, да ещё и заработаешь!

– Ну не было у меня выбора… – всхлипывает он.

– Кто это? – спрашивает Настя.

– Тот, кто привёл бандитов в Дивеево.

Белка тоже его узнала:

– Вот урод! Из-за него дед Илья погиб. Убей его, Тень! – и сама тянется к висящему у пояса ножу. За свои тринадцать лет она повидала достаточно, чтоб по-взрослому решать вопросы…

Я мягко её отстраняю. Внимательно смотрю на Бурого:

– Как ты здесь оказался?

– Сбежал я от них, Тень! Честное слово! После того, что на дороге случилось, Керим меня вообще грохнуть хотел! За то, что не предупредил… Их же половина сгорела!

Угу. В это верится. Хотя Бурый и не мог их предупредить – даже если б хотел. Дерьмовый из него ловкач – он-то и о плазмонах небось не слышал…

– Сколько людей осталось у Керима?

– Семь человек. Но они сюда не сунутся! Побоятся…

– А ты, значит, смелый?

– А что мне ещё оставалось? – тоскливо бормочет он. – Они ж за мной ломанулись, а я – к периметру. Увидел след от червя и пополз! Уже тут, в Зоне, заметил свет – догадался, что это ваши фонари.

Ясно. Он всё это время крался за нами по пятам – думал, так больше шансов выжить…

Но есть и иная версия.

Керим сам приказал ему следить за нами. И конечно, в этом случае шансов отказаться у Бурого тоже не было.

Так и представляю «ласковый» голосок Керима:

«Узнаешь о «плантации» морских звезд. А если нет – отрежем голову».

Я усмехнулся.

Беглец, шпион… Какая разница? Если иметь в виду личность Бурого – эти варианты не сильно отличаются.

– Хорошо. Допустим, ты сказал правду…

– Правду! Честное слово! – горячо кивает он. – И что отморозки убили старика – не виноват. Это всё Керим… Та ещё сука!

– А ты что, лучше?! – злится Белка.

– Я готов компенсировать! Слышишь, Тень? Я ж от них – не с пустыми руками. Пусть ребята глянут – тут, в коробке…

Я киваю Михе, и он снимает с Бурого лямки, на которых, вроде рюкзака, держится прямоугольный футляр. Щёлкает замком. Луч фонарика освещает две толстые трубки: одну с пистолетной рукоятью, другую – просто с ручкой для переноски.

– Что за игрушка?

– Лазерная винтовка, – объясняет Бурый. – Стоит шестьдесят тысяч «зеленью»!

Ромка свинчивает два цилиндра, взвешивает в руке:

– Тяжёлая!

– Зато без промаха бьёт на километр!

– Ну и что? Из обычной винтовки тоже можно попасть.

– Попробуй из обычной завалить потрошителя. А эта – справится в один выстрел!

Угу, всегда его тянуло к дорогущим техническим новинкам.

Штука, конечно, мощная…

Хотя таскать её по Зоне – сомнительное удовольствие. Не так уж часто приходится иметь дело с потрошителем – не к ночи он будь помянут!

Я киваю:

– Ладно…

– Готов искупить! – торопливо бормочет Бурый.

– Искупишь, не сомневайся, – и я даже знаю как.

Оглядываюсь на чудо-оружие:

– А свою «берданку» будешь таскать сам – Миха, упакуй её назад. Кстати, Роман, обыщи клиента.

У Бурого находят и отбирают пистолет, нож. Проверяют его сумку через плечо.

– Всё чисто! – докладывает Ромка.

– Тогда мотаем отсюда!

И так потратили кучу времени.

Небо чуть прояснилось. Даже луна выглянула.

Мы без проблем дошли до условленной точки. И заняли выгодную позицию в развалинах жилого дома. Напротив маячило удивительно хорошо сохранившееся здание – винно-водочный магазин «Байкаловский».

– По-моему, там даже стеллажи с бутылками целые… – удивился Ромка. – Как такое может быть?

– А кто ж их выпьет? – подмигнул я. – Некому!

Он упрямо тряхнул головой:

– При каждом выбросе – то огненный червь, то эти – как их? – плазмоны… За восемнадцать лет всё дотла должно было сгореть! Весь город!

– Это не просто город, – терпеливо напомнил я, – это Зона… Больше скажу, несмотря на все выбросы, леса в округе тоже горят не намного чаще, чем до Сумерек.

– Почему?

Я пожал плечами:

– Спроси у специалистов. Есть такая теория, что даже химические реакции протекают теперь иначе…

– Это ведь секретные сведения, да? – спросил Миха.

Я отмахнулся:

– Да щас всё, что касается аномальности, – секретное. Высшие считают это стратегической информацией. – Покосился на Настю и добавил: – Многие кланы пытаются её использовать в борьбе за власть…

– А при чём тут власть? – удивился Миха.

– Хватит болтать, – закруглил я разговор. – Лучше вздремните, пока есть возможность.

Белка, кстати, и так уже использует затишье. Свернулась калачиком в углу комнаты, обняв слишком большой для неё автомат. Это я ей отдал свой – выпросила.

Знаю, что не будет зря палить. А мне пока хватит и трофейного пистолета с золотой рукоятью…

Я глянул в окно.

Вдруг с грустью вспомнил, как давным-давно, будто в иной жизни, отец не хотел давать мне оружие. Считал, что я слишком мал для этого. Хотя было мне столько же, сколько сейчас Белке.

Времена меняются…

– Глеб, – коснулась моего плеча Настя.

– Чего? – недовольно отозвался я.

И продолжал смотреть в окно. Там, в лунном свете, хорошо виден кусок улицы, прилегающий к магазину. А дальше – перекрёсток, за которым начинается сквер.

Кусочек моего родного города…

– Глеб, нам надо кое-что обсудить.

– Валяй!

– Не здесь.

Я обернулся. Хлопнул Ромку по плечу и кивнул на Бурого:

– Смотри за ним в оба… – встал и следом за Настей вышел из комнаты.

Мы перебрались в соседнюю «квартиру» – если это можно так назвать. Я провёл лучом фонарика – вроде всё чисто. Сел на кусок обвалившегося перекрытия и окинул взглядом неясный силуэт собеседницы:

– Ну?