Седрик немного успокоился при мысли, что теперь легко найдут девушек. приободрившись, повеселел и рассказал в деталях, как познакомился впервые с Кэтрин, приняв ее за Бренду, Уилл сложившись пополам хохотал во все горло, вытирая ладошкой выступившие на глаза слезы, напомнил:

– Я же тогда тоже решил, что она твоя невеста, думал, ну наконец-то понял, почему дамы прозвали тебя Отчаянным.

Братья взорвались от хохота.

– А знаешь, я ее просто обожаю – Признался Уилл.

– Прекрасно, значит она права и ты с первого взгляда влюбишься в свою невесту.

Уилл взвыл от смеха. Через час они покинули замок, небольшой отряд состоял всего из шести человек.

* * *

На землях маленького поместья, доставшегося Кэтрин, стояла небольшая мельница, где постоянно жил мельник, маленькая церквушка, рядом крошечный дом священика, несколько небольших деревень были разбросаны неподалеку. Источником дохода в поместье были овцы, шерсть ценилась очень высоко. Несколько семей жили в самом поместье, здесь же жил и управляющий обедневший родственник Кэтрин Хью, своей семьи у него никогда не было, и он целиком всего себя посвятил заботам о поместье, честно исполняя свой долг, в результате расположенное вдали от дорог оно процветало.

Каждое крестьянское хозяйство имело корову, свиней и птиц, обитатели были преданы и благодарны заботам о них Хью. Вокруг поместья простирались плодородные земли, был лес и речка. Именно сюда и прибыли девушки, прошло три недели, а Бренда все еще опасалась посылать гонца в свой замок. Сейчас, сидя за столом в маленькой уютной комнате девушки завтракали, Кэтрин с аппетитом уминала все подряд, с раздражением поглядывая в сторону кузины.

– У меня, глядя на тебя, аппетит пропадает.

– Как-то не очень заметно – Огрызнулась Бренда.

– Хочешь уморить себя голодом, думаешь, узнав о твоей смерти, красавчик раскается?

Бренда болезненно поморщилась:

– Ты же сама видишь, я честно пытаюсь хоть что-нибудь съесть, но меня тошнит даже от вида еды.

– Да у тебя уже одни глаза только и остались, вся просвечиваешься насквозь, пора уже выкинуть его из головы, я же вон забыла Рейвена.

Продолжая жевать, Кэтрин беззвучно заплакала.

– Вижу, как у тебя это хорошо получается.

– По крайней мере, не морю себя голодом, а ну-ка ешь.

Под ее напором Бренда протянула руку и взяла самую маленькую булочку, поднесла к губам, и лишь уловила ароматный запах, как сразу же почувствовала дурманящий приступ тошноты, зажав рот руками выскочила из-за стола и бросилась во двор, в надежде, что на свежем воздухе станет легче, едва успела добежать до ближайших кустов, ее тут же вырвало, в глазах потемнело, ноги от слабости дрожали. Ожидаемого облегчения на воздухе не наступило, рвотные позывы усиливались с каждой секундой, выворачивая буквально наизнанку голодный желудок. Кэтрин, держа в руках кружку с водой, присела рядом с испугом наблюдая за страданиями кузины, дождавшись, когда той стало немного полегче, заботливо протянула воду.

– Может быть, ведьма тебя чем-то отравила?

– Мы же с тобой ели и пили вместе, да и началось все недавно, а Морган я уж месяц как не видела.

При упоминании о времени Кэтрин насторожилась, от внезапной догадки прикрыла рот ладошкой.

– У вас с Седриком, что-то было?

Виновато опустив голову, Бренда кивнула.

– Но, ведь ты же говорила, он не изнасиловал тебя?

– Конечно, я сама этого хотела.

– Что?

– Хочешь добить меня, ты нашла самый подходящий момент. Да, я раскаиваюсь, но теперь уже все равно поздно.

– Ты что еще сама не поняла, что беременна?

Бренда только что приподнялась, пытаясь встать, при словах кузины беспомощно рухнула обратно.

– Глупости, не может быть, это было всего один раз.

– Вполне достаточно. О чем ты думала?

Бренда зажала рот, до нее дошел весь ужас случившегося.

– Мой ребенок будет незаконнорожденным.

– Нужно немедленно сообщить Седрику, теперь он обязан на тебе жениться.

– Ни за что, ты с ума сошла?

– Раньше нужно было думать о гордости, а теперь уже придется потерпеть унижения ради ребенка.

– Нет.

– Да.

– Как ты себе это представляешь? Вот уж они повеселятся, когда я приползу обратно и в очередной раз попрошу жениться на мне.

– И что будем делать?

– Не знаю, надо подумать.

– Поздно уже думать, время пройдет, не успеешь даже оглянуться, а вдруг этот красавчик уже женился или собирается?

От одной только мысли, что Седрик вполне возможно и, правда, уже женился, стало совсем плохо.

– Ну, хочешь, я поговорю с Рейвеном.

– Нет.

– Да, что заладила, свое нет да нет, а что будем делать?

– Жаль, рядом нет Морган, она-то бы смогла помочь.

Кэтрин от возмущения раскрыла рот, затем больно ткнула кузину пальцем в лоб:

– Что ты говоришь? Как тебе в голову могла прийти такая дикость? Это же грех.

– А не грех обрекать ребенка на вечный позор? Думаешь, он мне когда-нибудь скажет за это спасибо.

– Я сама поеду к Седрику, хочешь ты или нет.

– Не успеешь доехать, как уже не стоит, будет возвращаться.

– Да ты действительно сошла с ума.

Бренда сидела с неумолимым лицом, сосредоточенно глядя в одну точку.

– Сама во всем виновата сама и буду отвечать, а ребенка не будет, это точно лучше возьму на свою душу грех, чем обреку его на страдания.

– А еще возмущалась Агнессе.

– Ну, вот наверно, чтобы не торопилась осуждать, Бог и послал мне это испытание.

– Успокоишься и сама поймешь, что говорила глупости.

– Я все решила.

– Да ты только подумай, какой красивый будет ребенок.

– Тебе же никогда не нравился Седрик.

– А мы воспитаем ребенка хорошим человеком, а лицом пусть уж походит на отца.

– Ты хочешь, чтобы я видела постоянно перед собой его портрет?

Кэтрин горестно раскачивалась из стороны в сторону, пытаясь найти хоть какое-то спасительное решение, зная упрямый характер кузины, нисколько не сомневалась, что та говорит вполне серьезно, и уж если что-то задумала, непременно исполнит.

* * *

Направляясь в замок леди Инесс, Седрик не смог проехать мимо Андели. Их встреча с Ричардом была очень теплой, принц с удивлением покосился в сторону Уилла.

– А мне говорили, что ты вот-вот должен умереть.