— Не сейчас, княже! Пусть Ярополковы бояре привыкнут к тебе!

Князь, смотревший на вуя потемневшими от гнева глазами (встрял в его речь, перебив), кажется, понял: посветлел взором, сел на место. Гусляр, молодой щуплый парень, с перехваченными кожаным ремешком волосами, оказался с необычайно глубоким голосом. Варяги, слушая, одобрительно кивали головами: звучание гуслей чем-то напоминало их северную арфу. Владимир, отставив в сторону чару с хмельным питием, оглядывал пирующих, обдумывая слова Добрыни. И оказывалось, что вновь прав стрый и не следовало гнать коней вперёд с раздачей подарков по заслугам, а не по древности рода или подвигам предков. Дождавшись окончания сказа, поднялся с места, держа в руках чару с пивом, покосился на сведшего к переносице брови Добрыню, ожидавшего снова какой-нибудь выходки, сказал твёрдым протрезвевшим голосом:

— Спасибо вам всем, други братья! За помощь, за то, что приняли меня. Клялся я перед ликом Перуна и перед вами, что буду беречь и защищать свою землю, блюсти суд по справедливости, скажу это ещё раз!

Подняв вверх чару, добавил:

— Будте здравы, мужи вятшие, мужи доблестные!

— Слава, слава!

Добрыня, к удовольствию своему, увидел, что старых бояр проняло: выкрикнул «славу» Любислав Гуннар, улыбнулся краем губ даже суровый и подозрительный Миливой Искусеев, кивнув, будто в приветствии, князю. Бодрее загудели сопельщики, ударил бубен, начиналась плясовая.

Хищные, длинные драккары, рыбным косяком режущие широкий хребет Днепра, с высокого угора казались всплывшими на поверхность щуками. Комонная дружина в две сотни мечей под началом воеводы Блуда, бывалых Святославовых воинов, преследовала варягов третий день. Примерно в трёх верстах за викингами шли домой хортицкие русы. Если уходящие варяги замыслят пакость, то оба полка соединятся и сойдутся с врагом в битве.

Колот стоял на угоре, держа коня под уздцы. Конь, чудом сбережённый в голодном Родене, иногда касался губами плеча хозяина, будто желая привлечь его внимание. Дружина заканчивала днёвку, кмети поели сухомятью, запив водой из бураков. На бывалых воинов не надо кричать и чему-то учить: они сами знают, что нужно делать, и вскоре, растянувшись походным строем, потянулись вдоль Днепра, изредка углубляясь в лес, обходя накатанной летней дорогой болотины, перебираясь вброд через ручейки и речушки. Изредка охотились, били птицу, взмывавшую вверх от шума идущих всадников, Колотову дозору повезло убить трёх бобров. При этом не разбегались друг от друга, ночью не приходилось проверять сторожу, из кметей никто не откладывал далеко оружие, готовясь к возможной пакости со стороны варягов.

Колот, возглавлявший дозор, наткнулся на разорённое село. Бесформенные груды сгоревшего дерева, обугленные полуразвалившиеся скелеты строений — вот и всё, что осталось от изб и землянок. Впрочем, кое-где уже лежали окоренные брёвна, и где-то на окраине дятлом стучал топор. Из землянки, доселе не видной, покрытой в накат более или менее уцелевшими брёвнами и сосновым лапником сверху, вылез щуплый косматый мужик. Рубаха на правом плече была разорвана и из-за этого нелепо кособочилась в сторону. Босые ноги были грязны дочерна. Мужик настороженно оглядывал дозорных, не решаясь приближаться, сжимая в кулаке засапожник, полагаясь, видимо, на него, как на оружие, чем вызвал усмешки кметей. Колот спешился, шагнул к мужику, тот попятился назад. Лапа остановился, спросил:

— Ты кто есть? Не бойся, русские мы люди, не тронем тебя.

Из землянки выскочила такая же оборванная чумазая девчонка лет двенадцати, ойкнула и спряталась за мужика. Тут смерд будто очнулся:

— Дудоней меня кличут. Давно вас жду. Возьмите с собою варягов бить!

— Так не бить их идём, а проводить, чтоб не пакостили, — Ратша Пупырь слез с коня, сунул руки в боки, встал рядом с Колотом.

— Как проводить?! А что они сделали, разве не видно? — Дудоня выпучил одичалые глаза.

— Не шуми, — строго оборвал Лапа смерда, — княжеское это решение, и не нам перерешивать!

Мужик как-то сразу сник, потух, глухим голосом начал рассказывать:

— Варяги ограбили печище на берегу Днепра, до нас вести дошли поздно. Не успели мы в лес убежать, потому и вооружились, кто чем мог. Было их дюжины две, меньше, чем нас, но дрались они, как звери. Я не знаю даже, убили кого мы или нет. Нас разогнали в мал час, кого убив, а кого покалечив. Один из них здоровый, как медведь, вырвал рогатину у меня, дал кулаком по роже так, что в голове замутилось. Очнулся я, к вон той яблоне привязанный.

Кмети повернули головы туда, куда указывал Дудоня: садовая яблоня с обожжёнными почерневшими ветвями вряд ли когда даст плод. Те, кто ходил со Святославом, сами не раз грабили селения и могли представить, что тут произошло: полыхали дома, до хрипа лаяли собаки, мычала и блеяла скотина, с криками бегали жёнки, мужики в бесполезной отчаянной схватке гибли под мечами, воины задирали подолы бабам, трещали разрываемые понёвы и рубахи… Голос Дудони дрожал, когда он рассказывал, как варяги насиловали его жену и дочь, что пряталась во время сказа за его спиной.

— Они меня и не убили затем, чтобы я смотрел на это, — продолжал смерд, — жена не выдержала и бросилась в дом, там и сгорела. Дочерь без сознания была, я зубами верёвки перегрыз…

Дудоня, срываясь на слёзы, вдруг махнул рукой, заорав:

— Что же делается? Печенеги зорили, убили двух сынов, теперь варяги, а-ай…

Мужик схватил за руку дочь, развернулся и нырнул с нею в землянку. Колот взглянул на Ратшу: когда-то ему рассекли лоб под Доростолом, оставив шрам, который багровел, когда Ратша злился. Пупырь отрастил чёлку, чтобы шрам было не так видно, но сейчас ветер разметал волосы, и шрам багровой стрелой пересекал лоб.

— Может, заратимся с варягами? — спросил он Колота, и Лапа слышал, как Ратша едва сдерживает рвущийся из него гнев. — А что — собьём в реку, когда они днёвку устроят. Хортицких русов кликнем. Я их воеводу Фарлафа знаю, он тогда с их князем Акуном с нами ходил в Болгарию.

Колот хотел было поспорить, но не желал дальше выслушивать Пупыря. Пожал плечами, отрёк:

— У Блуда спрашивай, он рать ведёт.

И, чтобы отвлечь помрачневших от услышанного сказа кметей, спросил просто так, указывая на окоренный лес:

— Кто же брёвна заготовил? Не видать никого.

Где-то продолжал стучать топор. Какой-то румяный кметь из молодых ответил, рассуждая сам с собой:

— Спрятались, теперь всего, небось, боятся. Вона стукун токмо стукает, не пужается. Глухой, наверное.

Если бы даже и захотели напасть на варягов, то ошеломить их не удалось бы: на днёвках находники береглись, выставляя сильную сторожу, внимательно наблюдавшую за рекой и берегом. Впрочем, Ратша поостыл и не пошёл к Блуду, как собирался, будучи в дозоре.

Достаточно было проводить варягов до устья Роси, ибо уличи, за Росью живущие на границе леса и степи, были привычны к набегам, ловко прятали свои селения и сами умели прятаться в крепостях и оборонять их. Но всё равно Владимир наказал Блуду довести варягов до степи.