— Ясно, — мрачно вздохнула Вера, министр ободряюще улыбнулся:

— Вы справитесь. Я слышал, как вы успокоили Эйнис в похожей ситуации, у вас отлично получается. Есть опыт?

— Полно, — невесело фыркнула она, — люди, которые скучно живут, обожают перемывать кости тем, кто живет не скучно и имеет то, чего остальным хочется, но не получается.

— Знакомо, — сочувственно улыбнулся министр, хотел сказать что-то ещё, но в гостиной раздались быстрые шаги и они оба замолчали, вопросительно переглядываясь. Потом синхронно посмотрели на часы — половина четвертого.

В дверях появился напряженный и бледный Двейн, низко поклонился и тихим хрипловатым голосом выдавил:

— Господин. Вы нужны на базе, срочно.

— Срочно? — с негодованием переспросил министр, — ты ничего не путаешь? — Двейн виновато зажмурился и ещё ниже опустил голову, продолжая молча стоять, переломившись в напряженном поклоне. Министр удивленно и настороженно поднял брови, встал и кивнул Вере: — Я скоро буду.

— Вряд ли, — тихо сказал Двейн. Министр поднял брови ещё выше, развел руками и чуть поклонился:

— Госпожа Вероника, прошу прощения. Ложитесь спать, увидимся завтра.

— Удачи вам, — встревоженно кивнула Вера, поднимаясь. Проводила их обоих до портала, ещё раз пожелала удачи и вернулась на кухню.

Брошенный стол выглядел как что-то незавершенное, она убрала фрукты, отнесла свою пустую чашку в раковину, нарисовала ножом на запеканке увеличенный вариант печати министра Шена, полюбовалась и спрятала в холодильник. Взяла со стола его чашку, там оставалась ещё четверть.

«Говорят, кто допивает, тот узнает мысли первого отпившего.»

Вера шкодно улыбнулась, села и сделала осторожный глоток, прислушалась к ощущениям… ничего. Отхлебнула ещё. Допила. Мысли остались, как были — тревожные.

«Брешут.»

Махнула рукой и пошла мыть посуду, убрала в ванной и, ощутив внезапный приступ сонливости, решила ловить момент и побыстрее лечь.

«А когда в последний раз спал господин министр? И когда ему удастся поспать в следующий раз? Черт, если он окажется в моей постели, я устрою его поудобнее и спою колыбельную, а потом возьму револьвер и сяду под дверью охранять. Это будет ночь его мечты.»

Представлять спящего министра Шена было жутко приятно. Вера забрала с журнального столика револьвер, сунула в кобуру и, успокоенная, забралась в постель. Укуталась потеплее и уснула, с надеждой на цветные сны.

* * *

Её разбудил топот в коридоре, шаги были тяжелые и принадлежали точно не министру. От неожиданности она проснулась сразу бодрой и с колотящимся от адреналина сердцем, полежала полминуты, прислушиваясь, потом услышала, как неизвестный визитер хлопает дверцей холодильника, и решительно встала с постели. Набросила халат и тихонько вышла из спальни, не обуваясь и на ходу вынимая револьвер. Остановилась в дверях кухни и рыкнула хриплым со сна голосом:

— А ну быстро поставил на место.

Стоящий спиной Артур вздрогнул и замер, медленно обернулся и дернулся ещё раз, увидев нацеленный ему в грудь ствол. Вера косо усмехнулась и прошипела:

— И попробуй мне только уронить, я с тобой такое сделаю, что никакие щиты не спасут.

Маг напряженно улыбнулся и тихим, успокаивающим голосом сказал:

— Доброе утро, госпожа Вероника. Вы уже выспались?

— Ага, доброе, — ни чуть не теплее кивнула Вера, двинула стволом в сторону: — Противень поставь, перевоспитавшийся ты мой.

— С каких это пор моя госпожа стала такой жадной? — иронично приподнял брови Артур, не спеша расставаться с запеканкой. Вера медленно глубоко вдохнула и с подходящим к концу терпением прошипела:

— С тех пор, дорогой мой, как ты стал тянуть копытца к чужой еде. За еду Барта ты мягко получил по загребущей лапке, тебя это не воспитало. Так что за еду господина министра будешь выхватывать уже не мягко.

Маг скривился, осторожно поставил противень на тумбу, показал Вере пустые ладони и примирительно улыбнулся:

— Всё, всё, я осознал и вообще, всё путем. Я хороший мальчик.

— Тебе до хорошего мальчика, как до луны на самокате, — фыркнула Вероника, проверяя предохранитель и убирая револьвер в кобуру. — Ты что, печать не узнал?

— Печать? — округлил глаза маг, Вера кивнула на запеканку и Артур прищурился, внимательно изучая рисунок: — Да, похоже. Только я не читаю по-цыньянски.

— Уж несчастные три символа мог бы и выучить, — скривила рожицу Вера, завязывая пояс халата. — Напряги мозги и запомни, ты будешь их часто видеть в моём холодильнике. И если тебе дороги всякие выступающие части тела, тебе лучше бы не тянуть грабли к еде с этой печатью.

— Ух, как грозно, — шутливо впечатлился Артур. — Моя госпожа всегда с утра не в духе или сейчас просто «неподходящий период»?

— Иди ты, — перестала улыбаться Вероника, — что за дебильная логика — если девушка без настроения, значит всему виной месячные? Можно подумать, в мире нет других причин злиться.

— И что же разозлило мою дорогую госпожу? — с сарказмом поклонился Артур, Вера вызверилась и рявкнула:

— Ты! Нехрен лазить в моём холодильнике. Даже собаки знают, что есть надо после команды «можно», ты что, тупее собаки? — Артур скривил морду ещё саркастичнее, сложил ладони в молитвенном жесте и прошептал:

— О, моя госпожа, великодушнейшая из добрейших! Нижайше прошу простить неразумность мою, готов принять любое наказание, какое выберет госпожа.

— Отлично, — ядовито фыркнула Вера, — я запрещаю тебе заходить в мою кухню. Плохие мальчики едят в столовой, брысь оттуда.

Артур поморщился так, как будто его это действительно зацепило, попытался обаятельно улыбнуться и сладеньким голосом прошептал:

— Но ведь моя госпожа так любит угощать…

— Хватит, Артур, — уже серьёзно поморщилась Вера, — достал. Выходи и рассказывай, зачем пришел.

— Я принес моей госпоже добрую весть, — опять начал кривляться маг, Вероника поморщилась:

— Слушай, сладкий, чем тебе рот прополоскать, чтобы ты успокоился?

— Госпоже не по душе моя речь? — иронично склонил голову маг, Вера скривилась:

— Артур, если министр тебе после прошлого раза воспитательных звездюлей выписал, это не значит, что надо вести себя как умственно неполноценный. Что ты тут забыл?

Он развязно облокотился о тумбу и чуть улыбнулся:

— Ну нельзя же так сразу к делу… может, чайка выпьем, поговорим?

— Ты опять не понимаешь с первого раза, да? — мрачно вздохнула Вера, подходя к нему ближе. — Ну смотри, ты сам нарвался. Даю тебе последний шанс выйти из кухни мирно. — Артур молча улыбнулся ей с таким видом, как будто не верит, что с ним может случится что-то плохое. — Ладно, — вздохнула Вероника, подняла руку и показала парню три пальца, загнув безымянный и мизинец: — Знаешь, что это? Конечно, не знаешь. Знакомься, это воспитательная клешня. Её миссия — воспитывать плохих мальчиков.