Мальчик-хузари опустил взгляд и тихо произнес:

– Я не должен был оставаться жить.

Яромир взял его за плечо, Джахир резко отстранился:

– Разве ты не понимаешь, Омир-саби? Ты совсем не знаешь чести?

– Вот и не знаю, – хмыкнул Яромир. – Так что не суйся ко мне с этим. Ищи кого-нибудь другого, кто тебе глотку перегрызет… Ладно, поедем к твоему шейху.

Сам Джахир решил идти в паломничество пешком, но для Яромира нанял верблюда. Не привыкший ходить по песку, Яромир иначе оказался бы помехой в пути для юноши – кочевника из пустыни. По его приказанию верблюд опустился перед Яромиром на колени.

– Как садиться на этого зверя? – Яромир недоверчиво бросил взгляд на седло без стремян, которое лежало прямо на косматом горбу.

– Вот так, смотри, – Джахир вскочил в седло, поставив обе ноги на шею невозмутимому верблюду.

– Раз так, ладно… – пробормотал Яромир, садясь вместо него и осторожно поджимая ноги. – Ну, пускай он встает.

Чувствуя, что верблюд поднимается, он изо всех сил вцепился в луки седла, а потом глянул вниз и шепнул про себя: «А, чтоб ему!.. То же, что сидеть верхом на колокольне!» Джахир взялся за добавочную уздечку, прикрепленную к кольцу в носу верблюда нарочно для поводыря. Он собирался идти, ведя верблюда за собой. С обеих сторон горба были навьючены бурдюки с водой и дорожная сумка.

Паломники из Хивары, желавшие повидать шейха Хамала, подолгу жили в гостиницах у городских ворот, ожидая, когда их наберется достаточно для безопасного путешествия через пустыню. Джахир разузнал, что небольшой караван паломников ушел день назад. Хузари решил не ждать.

– Мы догоним их, Омир-саби, на караванной дороге.

Они ушли в пустыню вдвоем.

Джахир был удивлен, что хозяин-демон собирается ехать вместе с ним в оазис Семи источников. Поразмыслив, Джахир догадался: Омир-саби боится, что близость святого шейха разрушит ту власть, которую он приобрел над душой своего раба…

Он настороженно наблюдал за Омиром. Тот неуклюже сидел на верблюде и ворчал, что вообще давно не ездил верхом, а тем более в таком дурацком седле. Джахир вел своего господина, как обычно передвигаются по пустыне караваны и хузари летом: они были в пути вечер, ночь и еще некоторое время до рассвета, пока не начиналась невыносимая жара. Тогда Джахир ставил навес где-нибудь под барханом, и они с Омиром ложились спать. Перед сном и еще под вечер Джахир доставал из дорожной сумки припас: сушеные финики и лепешки.

Джахир удивлялся, что Омир иной раз так странно беспомощен в пустыне. Наверное, если бы он захотел использовать свое тайное могущество, он не чувствовал бы ни жары, ни жажды. Но он старается вести себя как человек. Наверное, он не позволяет себе применить демоническую силу, а без нее совсем беспомощен и не умеет даже того, что умеют обычные люди.

Ночи были темными, полными диковинных звуков. Джахир шел впереди, ведя за узду верблюда. Яромир хмуро покачивался в седле. За верблюдом тащился Шалый, покорно понурив голову.

Яромир не узнавал паренька, который в городе так смешил его своими усами на совсем детском лице и низким голосом. Это был молодой кочевник с суровым лицом, спокойный, привыкший к тяготам пути. Он шел пешком по песку, исполняя обет покаяния перед посещением святого. Из-за того, что почти все лицо Джахира было прикрыто бурнусом, его взгляд стал как-то особенно красноречив, но выражал только глубокую внутреннюю сосредоточенность.

На другой день они нагнали караван. Паломников было десятка три, и молодых, и старых: большинство мужчин, несколько женщин. Две из них ехали в паланкине, который нес на себе верблюд, их сопровождала охрана.

Паломники подозрительно рассматривали новых попутчиков: чужеземца и молодого хузари. Как должны были спутаться дороги, чтобы эти двое шли вместе?! Против того, чтобы Джахир с Яромиром присоединились к каравану, никто не возражал, но на них глядели кто с изумлением, кто с враждебностью, подозревая, что одной нитью связали их вовсе не силы света.

Джахир с облегчением чувствовал, как пустыня освобождает его от власти демона. Или, может быть, могущество Омира ослабевало при приближении к святому месту? Джахир все уверенней думал, что убьет его. А тогда – искупление вины, может быть, прощение? Он вернется к родичам и, призывая в свидетели святого шейха, расскажет, как убил демона. Все увидят, что Джахир не трус, потому что демон коварнее и страшнее обычных врагов.

Яромир на привале, трепля обалдевшего от жары и жажды Шалого по косматой морде, с кривой усмешкой тихонько говорил: «Понимаю, брат, худо тебе… Днем пекло, ночью стынь, а ведь еще обратно ехать придется. Ну, потерпи…»

Джахир почти не разговаривал с ним. Яромир тоже не трогал своего попутчика, понимая, что паренек держит пост и думает о душе. Он только сомневался: как бы Джахир не переусердствовал с постом (клин клином вышибают, и милое дело – мучить себя, если камень лежит на душе). Эта-то мысль и примиряла Яромира с тем, что его занесло в пустыню, где песок скрипит на зубах и ветер напоминает жар от костра. Когда он сам слег в лихорадке, Джахир без разговоров возился с ним – тоже, наверное, радости мало. «Вот и мы теперь должны за ним присмотреть», – шепотом объяснял Яромир Шалому.

Однажды заполдень, в тени навеса под барханом, Джахиру приснился страшный сон. Будто бы Омир, раненный в горло ножом, на свой лад ухмыляется ему: «Не бойся, я не ем детей!» И тут вдруг налетел горячий ветер, полный песка и пыли. Джахир проснулся и понял: будет хамсин.

Хамсин напомнил Яромиру вьюгу в степи. Горячий ветер, несущий песок, уравнял всех. Паломники, хузари Джахир, северянин Яромир, пес Шалый – все, переждав под своими навесами метель из песка, смотрели мутными взглядами и двигались как во сне.

Яромиру чудилось, что у него во рту такая же раскаленная пустыня, как и вокруг. Песок незримо тлел, как угли под пеплом. Даже не видя себя со стороны, Яромир понимал, что выгорел до черноты, не только снаружи, но и изнутри, и кругом него были такие же почерневшие, опаленные лица.

Когда караван пришел в оазис Семи источников, паломники поили верблюдов, пили сами. Яромир несколько раз окатил Шалого водой из колодца. Косматый пес устало и медленно встряхнулся, разбрызгивая капли. Влажная шерсть слиплась, и стало видно, какие впалые у него бока. Джахир, сняв бурнус, строго смотрел обращенным в глубь себя взглядом.

В оазисе возле могилы святого вместе с шейхом жило лишь несколько его учеников. Их пищу составляли дары паломников и плоды финиковых пальм, которые росли в оазисе сами по себе. Избегая всего мирского, шейх и его ученики не возделывали землю.

Паломники побогаче раскидывали привезенные с собой шатры поодаль от святого жилища шейха. Кто победнее, спали под простыми навесами прямо на земле, как устроились и Яромир с Джахиром.

Почти до самого вечера они пролежали в полусне. Только к вечеру, когда стало прохладнее, Джахир достал из дорожной сумки лепешки и сушеные фрукты. Большая часть всего, что они взяли с собой, ушла на подношение шейху. Джахир еще днем ненадолго отлучился, чтобы передать свой дар старшему ученику святого. У них с Яромиром теперь оставался только небольшой дорожный запас.