- Я все равно увижу их раньше, чем они нас, - уверил товарищей Малышев, и они не стали с ним спорить, зная по опыту, что обнаружить Михаила в лесу, если он этого не хочет, невозможно.

Все вышло так, как и было задумано и предсказано. Засада, сообразив, что ее обнаружили, азартно втянулась в перестрелку, будучи полностью уверенной в том, что противник - весь на правом берегу реки, так что, когда вымокшие по грудь русские подкрались сзади, им осталось только открыть огонь на поражение. На этот раз не оплошали, и один из шестерых, поджидавших их на левом берегу безымянной лесной речушки с автоматическим оружием на изготовку, был оставлен в живых. Сдаваться он не хотел, но Малышев прострелил ему правую руку, после чего бой прекратился за неимением противника: пятеро были убиты, один ранен и взят в плен.

Тем временем зашло солнце, и в лесу стемнело. Разбили лагерь на правом берегу речушки. Лес тут отступал от берега, образуя удобную, продуваемую ветерком поляну. Впрочем, комаров оказалось не очень много.

- Экосистема планеты только-только начинает восстанавливаться. Если вообще начинает, - пояснил Юрий Алексеевич. - Заметили, как мало в лесу птиц и как много мертвых деревьев? Мы до сих пор не знаем, какие виды животных и растений выжили, а какие нет. И сейчас все очень хрупко, и мир качается на грани жизни и смерти. А если еще какой-нибудь психопат взорвет теперь парочку ядерных бомб... - он покачал головой. - Бог знает, чем все это может кончиться. Кстати, вы предполагаете допросить нашего пленника или как? Пленник, небритый здоровенный мужик лет сорока двух - сорока пяти на вид в стандартном камуфляже без знаков различия, сидел чуть в стороне под охраной Карла Хейница, баюкая раненую руку.

- Надо бы, - вздохнул Велга и покосился на Дитца. - Промок я, однако.

- Э, нет, - сказал Хельмут. - Ты сейчас командуешь, так что тебе и допрашивать. Я здесь все-таки чужой, так что уволь. А потом у костра высушишься - не барышня.

Велга вздохнул вторично, достал из рюкзака мощный свароговский фонарь и направился к пленнику.

Слепящий луч света хлестнул сидящего на траве мужчину по глазам, и тот, морщась, отвернулся.

- Имя, фамилия, - негромко сказал Александр. - Пошел ты, - равнодушно выплюнул пленник и тут же заорал от боли - носком сапога Велга врезал ему по раненому плечу.

- Имя, фамилия, - с той же интонацией и так же негромко повторил Велга.

Через пятнадцать минут они знали все.

Раненый по имени Иван Ломакин рассказал им, что входил в отряд особого назначения Секретаря, переброшенный сюда для захвата и последующего удержания ракетной базы вплоть до подхода более крупных сил, которые сейчас формирует Секретарь в бывшей Волгоградской области. Им было прекрасно известно о том, что Герцог тоже знает о тайной ракетной базе и что он готовит свой отряд для посылки туда. Откуда это было известно, он не знает, но думает, что где-то среди людей Герцога должен быть предатель или шпион, потому что "Ан-24" был сбит не случайно, а по конкретной наводке. Правда, они не учли, что отряд Герцога сумеет спастись на парашютах. Об этом доложил Секретарю пилот "МиГа", а тот по рации приказал командиру спецотряда добить врага. Командир отрядил на это дело шестерых и, как видно, ошибся, потому что дело это кончилось немножко не так, как предполагалось.

- Значит, ваш отряд идет к этой самой ракетной базе? - уточнил Велга.

- Туда.

- Сколько вас?

- Было пятьдесят человек, включая четырех гражданских, ученых, что ли, или инженеров... Теперь осталось сорок четыре. Меня можно уже не считать.

- Да уж, можно... Кто командир?

- Майор Андреев. Игорь Васильевич. Бывший десантник.

- И намного вы нас опережаете?

- Думаю, километров на сорок - сорок пять. Мы вас тут в засаде целый день поджидаем. Вернее, поджидали.

- Откуда вы знали, что мы пойдем именно этим путем?

- А каким еще? Другого пути здесь нет. Глупо же плутать по лесу, когда есть дорога.

- Твой отряд тоже шел этой дорогой? Пленник замешкался и, видимо, сообразив, что соврать не удастся, покачал головой:

- Нет, мы вышли на нее дальше, километрах в трех отсюда.

Велга посмотрел на Малышева, который стоял рядом с самого начала допроса.

- Похоже, что не врет, - утвердительно кивнул гигант. - Я бы заметил, если б кто прошел этой дорогой перед нами. Даже по асфальту. Следы остаются всегда, а уж от пятидесяти человек... Это ж целая полурота!

- Пятьдесят человек... - поежился Александр. Впрочем, с заходом солнца заметно похолодало, а промокшее насквозь обмундирование отнюдь не способствовало состоянию полного комфорта.

- Вы бы переоделись, товарищ лейтенант, - с искренней заботой посоветовал Малышев, уже облаченный в сухой, теплый и крайне удобный сварожий комбинезон, который он извлек из своего рюкзака и подобные которому имелись у каждого члена отряда, включая Юрия Алексеевича - старший советник Карсс в порыве благородства отдал ему свой запасной. - Милое дело. А то ведь простудитесь еще, не ровен час. Этот и подождать может, никуда не денется.

- Да я уже почти и закончил, - задумчиво сказал Велга и, обращаясь к пленнику, спросил: - Значит, вашей задачей являлось уничтожить нас и догнать своих. Так?

- Так точно. Прикажите оказать мне медицинскую помощь, товарищ лейтенант, я уже плохо чувствую свою руку.

- Потерпишь. Я же терплю. Ты можешь покачать на карте точное местоположение этой ракетной базы?

- Только приблизительно, - покачал головой раненый. - По-моему, даже наш майор и эти ученые, что идут с нами, не знают точного местоположения. Нам было приказано ее обнаружить, захватить и удерживать. А уж как именно обнаружить... - он пожал здоровым плечом. - Будем искать.

- Ладно, - отвел в сторону фонарь Велга - Проверить твои сведения я не могу, нам ты обуза, а оставлять тебя здесь, в нашем тылу, было бы непростительной глупостью. Значит...

- Что... - Пленник Иван Ломакин поперхнулся словами и побледнел так, что его темное от загара лицо будто бы выплыло из ночной темноты.

- Расстрелять, - коротко приказал Велга. - Михаил, выведи его в лес и шлепни по-быстрому и без лишнего шума.

- Слушаюсь, - бесстрастно козырнул Малышев и, шагнув к раненому, взял его за здоровое плечо. - Пошли.

- Как это... почему... Стойте!! - Грубый голос Ломакина сорвался на визгливый крик. - Подождите!! Я... я не соврал, я же вам правду сказал!!! Клянусь! Я же в плен сдался!! За что?!

- Вставай, - безо всякого видимого усилия, одним движением руки Михаил вздернул на ноги обмякшего мужика, который весил уж никак не меньше девяноста килограммов. - Вставай и не ори.

- Не убивайте!! - попытался рухнуть на колени Ломакин, но Малышев удержал его на ногах, встряхнув за шиворот, словно кот крысу.