Молнией он пронёсся через спящую улицу ремесленных мастеров, на миг остановился у набережной, чтобы полюбоваться на своё отражение (рукоять меча грозно торчала над левым плечом!), вихрем пролетел под северной аркой и, повернув вправо, вприпрыжку побежал вдоль берега. Вскоре до его слуха донеслись радостные возгласы его друзей, а уже мигом позже он вскочил на пригорок и увидел их мокрые головы среди переливающихся на солнце хрустальных брызг, увенчанных рукотворной радугой.

Сняв на бегу меч, он осторожно положил его на траву и с воинственным кличем, не снимая рубашки, с разбегу плюхнулся в прохладную воду.

Тем же вечером, вернувшись в Радужный дом, друзья к всеобщей радости застали в большой комнате Родослова. Волхв встретил их радушной улыбкой и некоторое время не мог вставить и слова, выслушивая переливные рассказы своих маленьких учеников о выученных ими премудростях.

Когда же, наконец, все успокоились и расселись вокруг стола, а Всеслава разлила по чашкам брусничный морс, Родослов многозначительно оглядел всех из-под белоснежных бровей и медленно пригладил свою серебристую бороду.

– Как и обещал вам, друзья, завтра прибудет дружина, чтобы с вами на Великой Поляне в Ратоборцев сразиться, – загадочно улыбнувшись, промолвил он. – Вы как, сами то… готовы им отпор оказать?

– Ещё как, готовы!!! Чай не попятимся! – отвечая за всех, воскликнул Твастар. – А кто те дружинники? Откель они будут?!?

– Супротивников выбрать вам было непросто, – скрестив руки на груди и зажав ладони подмышками, ответил волхв. – Старше они вас и опытнее. Но зато с оными супротивниками многое можно постичь; мудрость великую можно изведать.

– Разве в состязаниях мудрости учатся? – удивился Радомир. – Я думал, для этого веды предчертаны, а в играх разве что ловкость да смелость можно познать.

– Главная мудрость игры – содействие с другами да великодушие к недругам, – улыбнулся Родослов. – Но как бы просто оно не звучало, научиться тому дюже как трудно… Ведь в пылу борьбы злость легче всего разум окутывает. А лишь она светлую голову чёрным сукном укроет, так человек и сердце своё слышать перестаёт.

– Так кто же суть супротивники наши? – нетерпеливо ёрзая, вновь спросил Твастар.

– Завтра увидите, – лукаво улыбнулся старец. – Главное же, что будет их восемь и, кто б они ни были, нужно им будет по окончанию состязания руки пожать.

– Да помним мы, – нехотя ответил Твастар. – Кто супротивнику длань в конце не пожмёт, истинным проигравшим окажется, – пробасил он, подражая голосу мудрого волхва.

Родослов улыбнулся и потрепал мастера по белокурым космам.

– Так значит и нам надо тем же числом выступать!? – растерянно спросила старца Всеслава.

В это самое время в Радужный Дом со смехом вбежали Анаквад, Долгон и Калим, но, увидев за столом беловласого волхва, замолчали и с почтением поклонились.

– А вот и дружинники наши вовремя подоспели!!! – радостно воскликнул Твастар. – Правда, ещё одного не хватает…

Новоприбывшие удивлённо переглянулись.

– На завтрашнем состязании нужно нам ввосьмером выходить, а с вами нас семеро, – пояснил мастер. – Кого бы ещё нам в дружину позвать???

На некоторое время все погрузились в раздумье.

– А может Аквилу возьмём!?! – вдруг с надеждой в голосе воскликнул Анаквад.

– Беркута в дружину???

– А что, мы с ним не раз в ратоборцев играли. Он справится! Я ручаюсь!

Словно услышав, что речь идёт именно о нём, с верхней матицы раздался подтверждающий клёкот и шелест огромных крыльев.

– А что, давайте взаправду с Аквилой спытаемся! – радостно воскликнул Твастар. – С такой дружиной нам будет никто не страшен.

В едином порыве друзья взмахнули чашками с морсом, и большая комната ознаменовалась ободряющими ратными возгласами.

– Ну что ж, тогда остаётся лишь верховода вам выбрать! – улыбнулся волхв.

– А кто это – верховод? – с любопытством спросил Радомир.

– Тот, кто на ратном поле нашей дружиной верховодить будет! – многозначительно произнёс Твастар. – Тот, кто взором ясным всё зрит, и внутри и наперёд! Твёрдость да мудрость суждений имеет!

Переглянувшись, друзья согласно посмотрели на Светловзора.

– Значит, тебе верховодить! – кивнув и положив ладонь на его плечо, произнёс Родослов. – Уверен, ты справишься!

Светловзор лишь удивлённо хлопнул глазами.

На следующий день, решив заранее присмотреться к местности, друзья спозаранку собрались на большой поляне, что располагалась за южной стеной города. Сперва немного поотбивали мечами стрелы друг друга, затем поупражнялись в меткости и скорострельности, а под конец, для свежести мыслей, поплавали наперегонки в прохладной освежающей воде на стрелке Оми и Ирия.

Ближе к полудню, когда золотая верхушка Меры почти указывала на солнце, юные ратники в полном ратоборском обличии уже стояли плечом к плечу посреди Великой Поляны.

На холмах у стены собрался весь город. И стар и млад удобно расселись на зелёной траве, откуда открывался прекрасный обзор на предстоящее состязание ратоборцев. Погода выдалась солнечная, с лёгким северным ветерком – лучше для состязания и не выдумать.

Отделившись от любозрителей, на поляну вышел Родослов. Воздев вверх правую руку, он попросил тишины и молвил спокойным, но отчётливым громким голосом:

– Добро пожаловать на состязание юных ратоборцев! Решили мы в это лето полевую забаву с плавательной совместить. А посему, начнут две дружины с разных берегов состязаться.

Ворота их также на разных берегах возвышаются. На воротах – по восемь яблок, а значит, по восемь ратоборцев за каждую сторону выступят.

Сражаться ратники могут своим оружием, но с защитными навершиями, дабы друг друга в пылу не поранить. Рогатками биться запрещено! – с этими словами старец строго посмотрел на Радомира, и мальчик, подойдя к коробу с оружием, со вздохом выложил туда рогатку и выбрал взамен подходящий лук и тул с восемью безопасными стрелами.

– За каждое сбитое яблоко один дружинник выбывает из состязания, – продолжал тем временем Родослов. – Ежели стрела попала в ратоборца, он тоже выбывает – воздев руку вверх и склонив скромно голову, за потылье уходит.

– А что такое потылье? – наклонившись к Твастару, спросил шёпотом Радомир.

– Это черта, до которой поле считается, – ответил мастер.

– Выиграет тот, – продолжал тем временем Родослов, – кто все яблоки супротивника с ворот собьёт… или же всех супротивников из состязания выбьет… Если же кто красно яблоко супротивной дружины наземь уронит, тут же становится победителем!

Волхв медленно окинул взглядом любозрителей, а затем, также без улыбки, посмотрел на готовых к состязанию юных ратников.