Вейзес, новый предводитель Черной Дюжины, всмотрелся 11 обрубок стража на тележке.

— Дион! Неужто это ты? Когда-то ты прекрасно бе-гал, летал и играл на флейте! — воскликнул он.

— А теперь вот прекрасно езжу на колесах! — ска¬за;! Дион тоном спокойным, чуть ироничным к себе, но на корню перечеркивающим всякую насмешку.

— Я это вижу. Совершенство бесконечно! — при¬знал Вейзсс и, едва уловимо поклонившись Диону, от¬ступил.

Прочие стражи из Черной Дюжины тоже не соби-рались нападать. Победа над обрубком на тележке и лишенным крыльев мальчишкой с флейтой — это не та победа, о которой будут слагать саги.

А Корнелий все играл. В звуках его флейты была власть тишины и власть правды, живущие там слов-

но помимо своего смешного и немного нелепого хозяина. Вначале перестал бегать и метаться песоч¬ный грифон. За ним и большой, сделавший несколь¬ко громоздких прыжков, приблизился и улегся у его ног.

Играя, Корнелий постепенно отступал в сторону светлых трибун, откуда к ним с большим отрядом уже пробивался Эссиорх, рядом с которым, размахивая упитанным Люлем, весомо прыгала Улита.

Грифоны следовали за Корнелием. Рядом с ними катился па тележке Дион. Огнедых сидел между кры-льев песочного грифона, изредка поплевывая в про-странство и поджигая одну-другуто скамьи. Капризни-чал, что ему не чешут спинку.

Мармусу и Азгуду хватило ума понять, что расклад сил не в их пользу. А тут еще глиняная жаба стала рас-каляться в руках у секретаря и раскалилась так, что се невозможно стало держать. Мармус догадался, что это означает, и поспешно отбыл в Тартар успокаивать своего начальника.

До светлых стражей оставалось совсем недалеко, когда Корнелий за что-то задел ногой и оступился. Он не упал, но невольно оглянулся и перестал играть. Его флейта затихла всего на секунду', но этого оказа¬лось достаточно, чтобы сбежавший из Эдема грифон вздрогнул, точно очнувшись, и, распахнув крылья, взлетел.

Очень быстро он поднялся над ледяным полем, взметнув во всех ближайших районах снежный по-рывистый вихрь. Застонали, закручиваясь на прово-лочных перетяжках, дорожные знаки. Захлопали же-стяные листы на балконах. Вращая, понесло куда-то

наряженную новогоднюю елку, прежде стоявшую па площадке перед магазином.

Песочный грифон заклекотал ему вслед, но остался рядом с Корнелием, о ноги которого уже терся своей орлиной головой.

— Мы не прощаемся, дружок! Ты все так же зани-маешь мои мысли! — негромко произнес Азгуд, взгля-дом провожая точку, в которую превратился удаляю-щийся грифон.

А Корнелий уже снова играл, пока рядом не ока¬зался Эссиорх.

— Можешь больше не играть. Он выбрал тебя, — сказал хранитель.

— Докажи! — потребовал Корнелий, отрывая флейту от губ.

— А чего тут доказывать? Просто посмотри, что ты сейчас делаешь! И что делает он!

Взглянув вниз, Корнелий увидел, что отталкивает коленом клюв грифона.

— Он тебя пощипывает! Для грифонов это высшее проявление любви. Если они кого-то полюбят, то уже насовсем. Так он любил, возможно, только… — Имя «Арей» Эссиорх почему-то нс произнес. Вместо же этого сказал: — Вот! Сравни!

Он протянул к грифону, но сразу отдернул руку, потому что грифон предупреждающе щелкнул клю¬вом.

— Понял? В переводе на русский язык: «Трогать меня могут только саламандра и Корнелий!» Придется тебе отправиться в Эдем. Этот грифон будет охранять Дом Светлейших. Разумеется, на месге он нс усидит, но главное, что баланс сил будет восстановлен.

— А второго я упустил… — Корнелий с сожалением посмотрел в небо.

— Нет, — сказал Эссиорх. — Это был его выбор. Звуки флейты нельзя слушать бесконечно, как нельзя бесконечно и играть. Нужно принимать и свои реше¬ния. Он не выбрал путь света. Но пока не выбрал и мрак! Будем надеяться на лучшее… А теперь летим!

— Куда?

— В Эдем.

— А мой переход на «Арбатской»?

— Сырой переход не лучшее место. Нельзя беско¬нечно жить прошлым. Ковырять ранки воспомина¬ний — тупиковое развлечение. С каждым разом при¬ходится ковырять их все сильнее, придумывая даже 'го, чего не было. Это единственный шанс растравить ранки, потому что они все равно зарастают! — заме¬тил Эссиорх.

— И как я окажусь в Эдеме? У меня нет крыльев! — трусливо возразил Корнелий.

— Зато огги есть вот у него! — Эссиорх кивнул на грифона. — Я мог бы перенести вас и так, но лучше будет, если грифон прилетит сам. И ты у него на спи¬не…

— Он меня не поднимет!

— Он поднял бы даже железнодорожный вагон, если бы пожелал.

— Э! Ты! Погоди! — закричал Азгуд, наступая на Эссиорха. — Какой Эдем? Нельзя влиять на выбор грифона! Если ему так нужен Эдем, чего ж он сам туда не прилетел? Почему прятался на Земле все эти годы?

Эссиорх уперся Азгуду в грудь и цокнул языком, намекая, что хорошо бы сохранять дистанцию.

— Приятно, когда кого-то волнует свобода выбо¬ра! — заметил он. — Грифон — существо, сотканное из сил первом ира и любви. Из Эдема его увела любовь к Арею. Любовь к Корнелию приведет его обратно. Вот и все!

— Нечестно! Свобода выбора! — опять закричал Азгуд.

— Если ты заботишься о свободе, почему ты при¬вел в ошейнике своего, якобы выбравшего мрак? Кста¬ти, вон он у тебя на ноге болтаегся!

Азгуд с досадой оглянулся на ошейник, прицепив- шийся-таки к его ступне.

— Вы привели его на цепи. А я уведу так! — сказал Корнелий.

Он стащил с шеи свой шарфик, накинул его гри¬фону на шею и повел его с собой с той смешной и одновременно величественной горделивостью, с ко¬торой девочка восьми лет могла бы вести на резинке от трусов немецкую овчарку.

Несколько стражей мрака ринулись было ему на-перерез, но грифон с угрозой приподнялся на задние лапы, и стражи отступили. А потом грифон взлетел, унося на себе Корнелия, повисшего у него на шее и смешно болтавшего ногами. Огиедых же перепорхнул на плечо Ирке. Багров, не успевший еще раздобыть новую керосиновую лампу, пока грел его обычной за¬жигалкой, целую кучу которых успели ему насовать со всех сгорон.

Чтобы защитить Огпедыха, Ирка держалась побли¬же к Эссиорху. Рядом с ним она ощущала себя намно¬го увереннее. Она слишком хорошо замечала, какими глазами смотрят на Огнедыха стражи мрака. И как бы метко ни плевала саламандра, все равно их хитрость сильнее ее огня. Будь это иначе, Огнедых не остался бы последним в своем роду.

— Что будег дальше? — спросила Ирка у Эссиорха.

— Дальше будет все: и дурное, и хорошее. Спроси точнее, — отозвался хранитель.

— С валькириями?

— Массовая дуэль в ближайшее время маловероят¬на. Черная Дюжина понесла серьезные потери. И валь¬кирии тоже. Им нужно время, чтобы набрать новых стражей и новых валькирий, — тихо сказал Эссиорх.