– Меня не волнуют твои угрозы. Или мне дадут помыться, или… – насупился Темьян.

Жрец побагровел.

– Своей базарной перепалкой ты оскверняешь Ритуал! Ученик Бога дал слово, что если я отвечу на его вопросы, то вы оба – и ты тоже! – примете участие в Ритуале. И сделаете все, чтобы довести его до конца. Он дал слово!

– Ну да… Но что плохого, если я завершу Ритуал, будучи чистым? – сбавил тон Темьян. – Я же не отказываюсь, но пойми и меня.

– Все должно остаться как есть! – отрезал жрец. – Ты готов сдержать данное Учеником Бога слово?

– Готов, – сдался Темьян. – Куда мне идти? Где там ваша красотка?

– Никуда идти не надо. Все произойдет здесь – в священном круге под бой барабанов.

– Это как – здесь?! – взревел Темьян. – В чистом, можно сказать, поле?! Когда толпа зрителей вокруг?!

– Ты опять начинаешь?! – в свою очередь взорвался жрец. – Тебе что, трудно сделать все как положено: быстро и молча, сохраняя на лице подобающее случаю выражение?

– И какое же, по-твоему, подобающее? – попытался съехидничать Темьян.

– Торжественное! – разозлился жрец. – Ты не похоть свою тешишь, а Ритуал исполняешь!

– Похоть, – тяжко вздохнул Темьян. – Знал бы я обо всем раньше, ни за что не согласился бы участвовать! Ладно, я могу поговорить с Эрхалом?

– Только быстро, – предупредил жрец.

Темьян подошел к Эрхалу. Аль отметил про себя, что нагота перестала смущать оборотня. Впрочем, по сравнению с тем, что ему предстоит…

– Ну и что это значит, Эрхал? – выдвинул претензии Темьян.

– Я же говорил, что нужно будет переспать с девушкой-трагги, – пожал плечами коварный амечи.

– Только ты забыл уточнить, что делать это придется при всех! Да еще под дурацкий бой барабанов! И мне не дали помыться!

– Тебе станет легче, если я скажу, что и сам не знал всех подробностей? – ответил Эрхал, и Алю показалось, что он соврал.

– И что мне теперь делать? – жалобно спросил Темьян.

– Выполнять Ритуал, – ответил Эрхал.

– Аль! Ну хоть ты сделай что-нибудь!

– Не, Темьян. Что я могу? Заменить тебя? Так они не позволят. – Должник изо всех сил старался спрятать улыбку: очень уж смешно было смотреть на растерянного, всклокоченного урмака, которому предстоящая близость с женщиной казалась настоящей катастрофой. Впрочем, сам Аль не хотел бы сейчас оказаться на его месте.

– Слушай, Темьян, ты чего так перепугался-то? – удивился Эрхал. – От тебя не потребуют ничего такого, чего бы ты не делал раньше. Разве что зрители. Но девушку ты выберешь сам, любую из племени, на свой вкус…

– Да не смогу я! – перебил оборотень. – Как ты не понимаешь! Зрители, барабаны… в общем, не получится у меня, и все тут.

– Вот ты о чем. Об этом не волнуйся. Помнишь, как нас готовили к Ритуалу? Тот барабанный бой, от которого сила кипела в жилах. Будет все очень похоже. Ты почувствуешь такое возбуждение, что забудешь и о зрителях, и обо всем на свете.

– Вы скоро там? – проявил нетерпение жрец.

Темьян покосился на него и тяжко вздохнул.

– Тебе понравится, вот увидишь, – подбодрил урмака Эрхал. – Это станет одним из самых ярких моментов в твоей жизни.

Темьян недоверчиво покачал головой и нехотя поплелся к жрецу. А Эрхал повернулся к Алю и спросил:

– Ты можешь мне дословно пересказать Приказ?

– Конечно. Секрета здесь нет. Приказ: вывести амечи по имени Эрхал из Скользящих Степей.

– Из Скользящих Степей? – задумчиво переспросил Эрхал.

Аль кивнул:

– Да, как только Темьян будет в состоянии, мы уйдем.

– А трагги? Не думаю, что они согласятся отпустить нас.

Аль дернул себя за мочку уха и выразительно усмехнулся.

– Ну что? – после паузы спросил Эрхал. – Проявим деликатность и пойдем в шатер? Или ты хочешь остаться и посмотреть?

– Я есть хочу, – честно признался Должник. – Не знаешь, здесь где-нибудь можно раздобыть приличный ужин?

– Думаю, что можно, – откликнулся волшебник. – Пойдем.

После сытного ужина Аль мирно спал в одном из шатров, когда снаружи раздались громкие крики. Должник вскочил на ноги, машинально отметив, что Эрхала в шатре нет. Впрочем, внутренний голос подсказывал Алю, что с его подопечным все в порядке.

Выйдя из шатра, Должник пошел на крики и вскоре наткнулся на толпу трагги, обступившую один из шатров. Среди трагги стоял Темьян, уже одетый в такую же неприличную тунику, как и на окружающих.

– Что происходит, Темьян? – спросил Аль. – Им что, не понравилось, как ты ублажал их красотку?

– Да нет, просто она сейчас спит. Вернее, спала, пока эти идиоты ее не разбудили.

– Что-то я не пойму, в чем проблема.

– Ну после Ритуала я пошел в шатер, и Кирия пошла со мной…

– Кто?

– Та девушка, с которой мы… это… выполняли Ритуал.

– А-а-а! Она попросила добавки! – усмехнулся Аль.

– Мне кажется, или ты и впрямь насмехаешься над ней? – насупился Темьян. – Между прочим, она заслуживает уважения! Думаешь, легко ей было? С незнакомым мужчиной, при всех?.. Она очень мужественная и отважная девушка, и ты не должен…

– Все, Темьян. Прошу прощения за цинизм. Это я от зависти так говорю. На самом деле, я не имею ничего против Кирии. Так что произошло и где Эрхал?

– Он там, в шатре, со жрецом и Кирией.

Аль в самый последний момент успел прикусить язык, понимая, что едва не сорвавшаяся с языка шутка вряд ли придется по вкусу Темьяну.

– А что они там делают втроем? – самым невинным тоном поинтересовался Аль.

– Я же говорю. Мы с ней пошли в шатер, а потом… ну она заснула. И я заснул. Проснулся от воплей жреца. Он орал над нами и размахивал руками.

– А потом что?

– На его крики сбежалась толпа. К счастью, пришел Эрхал. Они со жрецом выгнали нас всех наружу, а сами остались с Кирией.

Аль прислушался – внутри, в шатре, было тихо.

– Да, Темьян. Наверное, тебе не следовало притрагиваться к ней потом, после Ритуала.

– Я же не знал! Да и Кирия сама предложила.

Тут полог раздвинулся – и вышел жрец. Толпа притихла. Жрец обвел всех присутствующих странным взглядом, задержался на мгновение на Темьяне и провозгласил:

– Проклятие еженощной смерти исчезло! Мы, трагги, обрели дар сна!