– Это означает, что нам все-таки разрешается чуточку тут помстить? – осторожно уточнила Дарла.

– Нет, это означает, что Гран решил исключительно сам со всем разобраться, – ответил Реф. – Но уж точно будет не лишним, если мы будем с ним рядом. Идемте.

Церемония проходила на обширной поляне рядом с аллеей вождей. Здесь же был сооружен помост, на котором высился пусть старый, но все равно величественный резной трон. По обе его стороны выстроились почтенные старейшины как своеобразный караул. Ну и, конечно, на поляне собрался весь клан.

Мы успели к самому началу церемонии, Дродора пока видно не было. Вся наша компания вместе с решительно настроенным Граном стояла чуть позади основной массы народа. Наверное, предстояло выждать некий нужный момент. Я уточнять не стала, чтобы лишний раз не шуметь, все-таки тут более-менее царила тишина.

Прошло несколько минут, и небольшой оркестр грянул торжественную музыку. Видимо, началось. Пришлось встать на цыпочки, чтобы хоть что-то увидеть. По аллее вождей с самодовольным видом надутого индюка шел Дродор. В широком многослойном балахоне красного с золотым цвета он выглядел карикатурно, хотя одеяние и напоминало королевскую мантию. Но, может, на моем восприятии сказывалась резкая неприязнь к будущему вождю.

Едва Дродор миновал последнюю пару деревьев аллеи, Гран сжал руки в кулаках и решительно шагнул вперед. Но тут вдруг в толпе послышались испуганные вскрики. Люди шарахались в сторону, но, что удивительно, никто не убежал. Все взгляды были прикованы к виднеющейся отсюда границе леса.

Оттуда лился мягкий свет. А в нем проступали силуэты… Бурые медведи… Их было десятка два. Может, больше. Свет полыхнул, и они тут же обратились. Теперь сюда направлялись величественные мужчины в точно таких же одеяниях, что и замерший сейчас бледный Дродор. В первое мгновение я даже подумала, что это прибыла какая-то важная делегация. Ну, может, из соседних кланов, явились приветствовать местного будущего вождя. Но чем ближе они подходили, тем отчетливее просматривалась их полупрозрачность. Возглавлял эту призрачную процессию высокий седой мужчина могучего телосложения. В чертах лица пусть и отдаленно, но все равно угадывалось сходство с Граном.

А к Грану, между тем, вернулся дар речи.

– Рагир арт Фаин… Основатель клана… – изумленно выдохнул он и тут же гневно прошептал, наградив некромантку сердитым взглядом. – Дарла!

– А чего сразу я? – захлопав ресницами, она с невиннейшим видом развела руками. – Я ничего. Мне сказали «нельзя». Я и «нельзя», – но глаза чуть ли не сияли искренним восторгом. Казалось, Дарла вот-вот от радости запрыгает и в ладоши захлопает.

А вот остальным уж точно было не до веселья. Остолбеневшие от изумления оборотни смотрели на своих восставших предков, в толпе уже вовсю пробегали восторженные шепотки, что это особый знак благословления Дродору.

Призраки поднялись на помост. Их предводитель сел на трон и кивнул старейшинам, которые сейчас были даже бледнее этих незваных гостей. Старички не особо синхронно поклонились в ответ и спешно спустились к остальным простым смертным.

Видимо, Дродор тоже решил, что это эдакое божественное появление в честь него. Горделиво выпрямился и прошествовал ближе. Остановился примерно посередине между аллеей и помостом. Громогласно произнес:

– Я, Дродор арт Мирек, готов по праву наследования и волею собравшихся стать единовластным правителем клана Бурого Медведя!

Видимо, эти слова полагались по традиции. И Дродор должен был произнести их старейшинам. Теперь же его обращение выслушали духи клана.

Основатель чуть поднял правую руку, словно приказывая Дродору замолчать. И заговорил сам:

– Дродор арт Мирек, – громкий голос был преисполнен спокойствия и величия, – достоин ли стать вождем?

Наверное, это тоже было по традиции. Дродор тут же ответил:

– Да, я достоин! Я готов отстоять свое право! Но нет несогласных, а значит, я…

– Я не согласен! – голос Грана оборвал напыщенную речь Дродора.

Надо же, а я и проморгала, когда Гран тихонько ушел. Теперь же он стоял у аллеи вождей. Такой решительный и грозный, что Дродор на его фоне выглядел лишь жалкой пародией.

Призрачный основатель кивнул Грану, видимо, позволяя продолжать.

– Я, Гран арт Фаин, готов оспорить твое право стать вождем клана!

Дродор на мгновение аж растерялся, тут же обратился к духам:

– Послушайте, ну даже смешно, – залебезил он, – это же уникальный маг, ему не место в нашем клане и вообще среди оборотней.

Но сам Гран не дрогнул, хотя озвученное ему точно было малоприятно.

– Я не претендую на место вождя. Я лишь оспариваю твое на это право.

– Ты никто, чтобы его оспаривать, – презрительно фыркнул Дродор. – Теперь ты – изгой, позор клана…

– Хватит, – теперь уже его перебил сам основатель. – Будущий вождь должен принять вызов.

По толпе пробежал взволнованный шепот. Дродор раздраженно скривился. Грана он сейчас явно не боялся, его, скорее, больше напрягало, что церемония затягивается.

– Послушайте, – вновь обратился к духам он, – как будущий вождь я не только силен и смел, но и милосерден. Я не хочу убивать этого презренного, он ведь слабейший из оборотней.

– Я бросаю тебе вызов не как оборотень! – чуть ли не прорычал Гран. – А как уникальный маг!

Лицо основательно выражало полную непреклонность. Дродор, конечно, снова скривился, но спорить не стал. И вот дальше он поступил совсем подло… Несколько мгновений и напротив Грана оскалился огромный жуткий волк.

Стоящая рядом со мной Аниль испуганно ахнула. Да и мне самой очень не по себе стало. Инстинктивно коснулась пальцами шеи, сразу вспомнив, как этот самый волк меня чуть не загрыз. Запоздало почувствовала на себе внимательный взгляд Рефа, но не подала виду. Тем более тут такие события разворачивались.

Гран даже не попытался обратиться. Пусть на моей памяти он бывал и крупными хищниками, но, видимо, сейчас на такое везение и не рассчитывал. Он остался в человеческом обличии.

Волк не медлил. В молниеносном прыжке повалил Грана на землю. По габаритам зверь раза в два превосходил своего противника, плюс ко всему этому острейшие когти и клыки… Честно, смотреть было жутко. А еще ужаснее понимать, что никто из соплеменников не вмешается, хотя тут, без сомнений, сейчас вся семья Грана.

Сцепившись в смертельной схватке, волк и человек катались по земле в клубах пыли. Бедная Аниль едва дышала от страха. Реф уже начал в толпе пробираться поближе к сражающимся. Видимо, чтобы в случае необходимости пусть в последний момент, но спасти жизнь Грана, и плевать, если по местным традициям это не положено.

– Так а почему эти духи клана не вмешаются? – перепуганный Тавер едва ногти не грыз. – Неужели они сами