– Объясни.

– Я попал в Амбер только потому, что ему требовалась непосредственная информация из Вечного Города. Я в определенном смысле был для него каналом связи с этим местом. Ясно?

– То есть он – это не ты?

– Я – это он, но он – не я. Так будет, пожалуй, точнее. Мне неизвестно многое из того, что собирался сделать Желязны в будущем. А вот он обо мне знал каждую деталь – что неудивительно, в определенном смысле он сотворил меня. Или самого себя.

– Иначе говоря, – заключил Корвин, – вопрос не по адресу. Ладно, попробую спросить у Дворкина. Где он сейчас?

– Минутку… – Роджер закрыл глаза, сосредоточиваясь на образе Дворкина, а затем сообщил: – Отбыл в неизвестном направлении. В замке его нет. Равно как и во Дворе Хаоса.

– Так ты и туда…

– Я могу увидеть весь Замок Амбера и почти весь Двор Хаоса, – сказал Роджер, – но не более того. Теневые Королевства – вне моего поля зрения. У тебя имеются еще какие-нибудь вопросы?

– Есть один. Кем является главный герой твоего романа?

– Хороший вопрос. Однако ответить я не могу, потому что еще сам не решил, кто же именно из действующих персонажей – на самом деле главный. Возможно, это я и есть.

Озрик несколько дней лишь тем и занимался, что расспрашивал остальных членов семьи о событиях, случившихся за время его отсутствия. Наконец даже сплетнице Флоре надоели бесконечные вопросы, так что она отослала его к библиотеке, а точнее – к десяти томам, аккуратно переплетенным в зеленую кожу. Книги были помечены номерами от одного до десяти, а на переплете золотом был выведен логотип: «Roger Zelazny. Chronicles of Amber».

Английский не был его родным языком; но в бытность Изгнанником Озрику пришлось изучить много наречий, ибо на тари в Теневых Королевствах говорят не многие. Поэтому он погрузился в чтение настолько, что далеко не сразу сообразил, ГДЕ же происходит действие этих романов на самом деле. Когда понял, было уже поздно.

Дочитав последнюю книгу, Озрик аккуратно поставил ее на прежнее место. Конечно, обилие различных американских идиом немного портило впечатление от книг, но и придавало им особый колорит… Да, теперь понятно, КТО стоял на страже у подножия спиральной лестницы в недрах Колвира.

Что ж, в родном королевстве за эти века произошло чересчур много событий. И что произойдет дальше – остается только гадать. Если в самом Амбере все более-менее утряслось, то его извечному оппоненту – Двору Хаоса – все еще предстоит, коль скоро на трон Хаоса сел Мерлин, сын Корвина. Что говорить, интересная семейка – папаша пишет первые пять романов, сынок – пять вторых. Насчет истинного имени автора (Роджера Желязны) у Озрика возникли кое-какие подозрения, но проверять их он не стал. Пока не нужно, незачем отрывать стражника от дела.

Чем точнее он будет обдумывать свой собственный роман, тем безопаснее для Амбера…

Тем временем с юга к Завесе Гарната по выжженным остаткам черной дороги двигалась высокая фигура в черной накидке с откинутым на спину капюшоном…

Или же – Начало…

«Для сведущего в Искусстве нет вещей неизменных. По его воле в неземных садах зацветает сталь, или цветок сверкает острием меча в лунном свете.»

Роберт Эрвин Говард. «Люди Черного Круга»

Рэйден вздрогнул во сне и открыл глаза. Внезапно возникла потребность подойти к окну и выброситься наружу.

«Очень надеюсь, что это срочно», – подумал он, подходя к окну. Выбрасываться он не стал; вместо этого Рэйден поднял с подоконника зеркальце в платиновой оправе и всмотрелся в его слабо мерцающую глубину.

Безмолвный разговор длился не слишком долго, но из него стало известно более чем достаточно. Сведения действительно были срочными и важными. Настолько, что Рэйден теперь был в затруднении – что случалось с ним крайне редко.

Наконец, решение было найдено. Он задумчиво подошел к узорчатому гобелену и откинул тяжелую ткань.

На стене висела плоская панель из дерева и слоновой кости. Расчерченная на клетки, она представляла собой аналог игрового поля; однако фигуры тут не перемещались, а были просто нарисованы прямо на цветных клетках. Пальцы Рэйдена пробежали по символам.

Ало-золотой дракон, свившийся кольцом на белом поле…

Три скрещенных меча, обвитые стебельком травы…

Радужная звездочка, за которой угадывается абрис феникса. Впрочем, это может быть отблеском от клетки ниже – там также помещен феникс, огненное оперение которого заставляет отвести взгляд…

Двусторонний боевой топор на кровавом фоне…

Черно-белый круг, разделенный пополам волнистой линией…

Серое поле с перевернутой черной звездой…

Багровый вихрь и бутон розы…

Эмалево-белая Длань на сине-стальном квадрате…

Дубовый лист на киновари в золотой рамке…

Он коснулся черной звезды. Тотчас же над доской замерцала крошечная призрачная фигура. На вызываемом была темного цвета накидка. Откинутый назад капюшон обнажал черные волосы и коротко подстриженную бороду, подчеркивающую резкие, орлиные черты лица.

– Чем обязан? – спросил тот.

– Необходима твоя помощь. – В голосе Рэйдена не было слышно энтузиазма.

– Так-так. Звучит захватывающе…

Призрак исчез и через несколько секунд возник уже во плоти. Инеррен слегка поклонился старому знакомому и задал вполне логичный вопрос:

– Где горит?

Объяснения Рэйдена были не очень долгими, однако чародею пришлось серьезно задуматься. Наконец он произнес:

– Итак, если я тебя правильно понял, мне надлежит отправиться в этот… Колдовской Мир, найти тех, кто собирается переворачивать Вселенную вверх дном, и побеседовать с ними по душам. Так?

– Точно.

– Неужели подобные дела ниже твоего достоинства?

Рэйден пожал плечами. Инеррен усмехнулся.

– Понял. Значит, Богам Судьбы в это дело вмешиваться запрещено.

– Ты крайне проницателен.

– Это я и без тебя знаю, но все равно спасибо. А теперь следует уладить еще одно дело.

– Например?

– Как сказал однажды Мандор, оказывать бесплатные услуги нельзя – это вопрос престижа.

Рэйден укоризненно покачал головой.

– Учителя ты себе выбрал не лучшим образом. Ну хорошо, сколько?

– Деньги мне не нужны, – ответил чародей с непроницаемым видом. – Вместо этого напиши, пожалуйста, одну расписку.