И всё– таки до конца Твердислав убедить себя не мог. Холеные пальцы Учителя, он произносил какие-то пустые слова, утешал, успокаивал, а пальцы предательски дрожали, суетились, мельтешили, чистые розовые пальцы, намертво врезавшиеся Твердиславу в память.

Он тогда лгал, Учитель, внезапно холодея, подумал юноша. Точно. Мне это не доказать – пока что даже себе – но я уверен. Не может быть у говорящего правду таких суетливых пальцев, похожих на розовых червяков.

У тебя нет прошлого, Твердь, нет прошлого и у твоего клана, не на что опереться, нечего вспомнить – остаётся только решать по собственному наитию. Потом твое наитие превратить в «случай», и другим, что пойдут за тобой, будет уже легче. У них будет хоть что-то за спиной, а не одна лишь история деяний Великого Духа в иных мирах.

Всё тихо. Охотничье чутьё не обманывает – погони нет. Погони нет. Тоже что-то не так. Такой бой, убитые, а им дают спокойно уйти? Нет, он, Твердислав, так бы не поступил. Если уж гонишь зверя – гони до конца. А отсюда что следует? Одна очень простая вещь: за зверем не надо гнаться, если, поднятый с лежки, он уходит к своему логову, где ждёт вторая партия охотников. Так не значит ли это, что их ждут – на том самом острове, куда ведёт золотой след вражеской крови? Если против них – сильные маги, а это точно так, то они точно знают, куда ведёт дорожка беглецов. Да, он и сам бы так поступил. Конечно, если есть две враждующие силы. Но что, если прав Иван Разлогов, нет никаких Чёрных Колдунов, а есть только Учители – и больше никого? Тогда на острове Твердислава с Джейаной ждёт теплая встреча. И что тогда делать? Отступить? Нет, Долг Крови есть Долг Крови. Первым его взял на себя три лета назад тогдашний вожак клана Середичей; и сумел-таки отбить пленённую девчонку, ненамного старше Лиззи. Правда, и сам при этом погиб. С этого и началось. И – не успели оглянуться – первая традиция, как говорил Учитель. Твердиславичи предпочитали более простое слово «обряд» или же краткое «долг». Вожак в ответе за всех, и раз Лиззи унесли живую, из кожи вон вылези, в лепёшку расшибись, а дело сделай. Или узнай, что человек твоего клана отправился к Великому Духу, или спаси.

Учитель, помнится, с самого начала отзывался об этой самой традиции не лучшим образом. Мол, мальчишество всё это, пропавшему не поможешь, надо думать об уцелевших. И, может, именно поэтому во всех кланах лесного края так цепко держались за Долг Крови – первый обычай, придуманный самими, а не полученный из рук Учителей.

Но Долг Крови – Долг Крови, он сам по себе, а вот что делать дальше? Нет дороги ни назад, ни вперёд. Впереди – засада, позади – холёные учительские пальцы. Отчего-то неприятно было вспоминать о них. Очень неприятно.

Мало– помалу парня сморил сон. Бу бесшумно и мягко поднялся, пошёл дозором вокруг крошечного лагеря, точно не веря в силы наложенных защитных заклятий-оберегов…

И, уже засыпая, Твердислав мельком подумал, что неплохо б завтра проверить – не идёт ли кто за ними, а то спине начинает мерещиться пристальный чужой взгляд.

Однако ночь прошла спокойно и следующий день тоже. Постепенно края становились уже не столь дикими – хотя обитаемые места лежали ещё за немереными поприщами. Кланы, жившие дальше от Ведунских укрывищ, не имели нужды жаться, их владения тянулись на много дней пути, отсюда брали начало торговые пути, протянувшиеся на юг и запад – к побережью и свободным городам на Светлой реке. И дальше идти со спутником, что родом из Ведунских творилищ, становилось небезопасно. Если неудачно нарвёшься – не избежать свары. И «предатели» – будет самое мягкое, что только можно услышать.

Твердислав постарался втолковать это Бу. Тот слушал, кивал, потом совсем по-человечески пожал плечами. Мол, всё равно. Оно и верно – ему всё равно, куда идти. Всё равно, что делать. Лишь бы не встречаться ни с кем. Ни со своими создателями, ни с их врагами. Подальше от всех. Ему нет нужды заботиться о пропитании или о крыше над головой. Все так. Но что же тогда делать?

– Послушай, Бу, – сказал Твердислав. – Ты не хочешь нам помочь?

Кивок.

– Ты даже не спрашиваешь, в чём именно?

Выразительное пожатие плечами – мол, и так знаю.

– Знаешь?

Кивок.

– Нам надо добраться до острова в западном море. Там будет бой, большой бой. Можно погибнуть.

Энергичный кивок.

– То есть ты идёшь с нами?

«Да».

Джейана поджала губы – кто его знает, эту тварь, может, всё подстроено. От Ведунов можно ждать любой хитрости и низости. Хотя – нельзя не признать – Бу отличный боец. Иметь его на своей стороне – соблазн немалый, сказать по правде.

– Если всё будет хорошо, вернёмся вместе в клан, – предложил Твердислав зверю.

Тот внезапно замер; глаза Бу странно блеснули, а потом он вновь кивнул – как-то нелепо, точно шею свело судорогой.

– Только идти придётся вдвойне осторожно, – предупредил Твердислав. – И от наших, и от ваших теперь беречься.

Однако дни шли за днями, а им везло. Появились первые дороги, дальние выгоны; приходилось делать круги, петлять, теряя и теряя время, а с ним – и шансы найти Лиззи живой. Твердислав раз и навсегда запретил себе даже думать об этом. Долг Крови – спасти родовича. И все тут.

Джейану же чем дальше, тем сильнее мучили сомнения. Ну, что неистовый Твердь в конце концов и против Учителя пошел – это неудивительно. Он, Твердислав, пойдёт так против любого, если решит, что им помыкают и вертят. Ох, ох, непросто было держать его в узде, пока оставались в клане! А уж тут и подавно. Хотя ссориться с Учителями – безумие; безумие вообще посягать на них, с покорными им всесокрушающими силами, перед которыми вся твоя магия – девчоночьи забавы, не более. Даже если ты их в чём-то заподозрил, надо сперва все как следует разузнать. А уж потом…

Хотя – что потом? Предположим, Чёрный Иван прав. Что тогда? Он, будучи одним из них, мог бороться. А мы?

Хорошо, Иван – один из них. А когда лежал в своей берлоге на грубом топчане, а мы сидели и терпеливо ждали, пока он проснётся, – как соотнести такое с его принадлежностью к расе первых помощников Великого Духа? Каждый знает – они ведь сами духи в основе своей! Ох, голова раскалывается от таких мыслей! Н-да, хотела сперва остеречь да мало-помалу завернуть к дому, с Учителем помирить, а вышло вон оно как.

И все– таки они пробирались вперёд. Им везло -на пути никто не попался. Хотя эти места слыли самыми населенными и, кроме людей, тут можно было встретить и эльфов.

Побывать в тайных эльфийских рощах – какая Ворожея не мечтала о подобном? Отыскать дорогу к ним было непросто, все пути охранялись могучими заклятиями. Если бы не Долг Крови, угодив в эти места, Джейана наверняка бы уговорила Твердислава заняться поисками, а так – остается только вздыхать да утешать себя несбыточным «как-нибудь в следующий раз».

Правда, несколько раз пришлось схлестнуться с неразумным зверьем да мелкими голодными духами, которых почему-то не остановил охранный круг. Одного окончательно развоплотила Джейана, второго сжёг Твердислав. Мелкие дорожные приключения, не более того.