А Демидовы относились к своим холопам с презрением нуворишей. На их заводах талантливые люди оставались не у дел, пропадали даром, спивались, сходили с ума и гибли. Народ для Демидовых всегда был только быдлом. Например, тот же изобретатель «музыкальных дрожек» Егор Кузнецов был внесён в реестры под издевательской фамилией «Жепинский» (о её смысле легко догадаться, скорректировав орфографию на современный манер).

И ничего не менялось со времён затопления подвалов Невьянской башни. Прошло сто лет, а Демидовы всё так же не посчитались с жизнями погибших и отправленных в остроги рабочих, когда в 1824–1826 годах они спровоцировали бунт углежогов в Ревде, чтобы дискредитировать заводчика Зеленцова и вернуть себе завод. Ещё Акинфий Демидов сказал о своих крепостных: «Много в них лукавства и пронырства живёт». По этому принципу Демидовы всегда и относились к людям как к уже изловленным и осуждённым ворам, которых следует держать на каторге.

Для иллюстрации хочется привести длинные, но очень выразительные цитаты из обычного письма Никиты Никитича Демидова своему шайтанскому приказчику Якиму Алфёрову, который по делам куда-то отлучился с завода, а хозяина не предупредил (1790 год). Хозяин гневается: «Какую же ты, раскольническая свинья Яким, имел нужду и власть самовольно так с заводу, не сказав никому отлучаца?.. Или ты, сукин сын, сверчок поганой Яким, захотел точно длиннаго лыка и каторги в ссылке?….Я давным давно да и всегда подтверждал… дабы вы, правители… за своими какими-либо паршами, отнюдь не отлучалися…» Далее угрозы: «…как бестиев, виноватых размучу за дурности и ослушности в запрещённом, и оберу и жилище ваше разорю, ибо моей мочи уже нет подтверждать к таким смелоотчаянным ворам Скоро уже дождётесь от меня присылки отсюда праведного журавля с длинным носом». «Журавль» — это виселица. Но наказания плетьми одного Якима хозяину мало. Для крепости вразумления достаётся Авраму Алфёрову, отцу Якима, и дяде: «Цыц каналья, раскольник! — корень ваш искореню… и ребра, Яким, во всём роде вашем не оставлю… Да и старичёнку Авраму с братом, не взирая на старость, за потачку и дурности детям и внучатам, с оковами крепких плетей урвать». Заодно уж Демидов считает необходимым проучить и жену приказчика: «…когда такая точно дурная и вредная наставница… то её, каналью, разсечь же плетьми. Цыц, цыц и перецыц… а то всех вас, как раков, раздавлю…» Далее: «А плутовке зассыхе, такой доброй Якимовой жене и протчим бабам, к наказанию плетьми крепко-прекрепко в проводку прибавить, и при том подтвердить Якимовой жене наикрепчайши, ежели она мешаться станет хоть в чём малом, то отдам её, яко ослушницу, с наказанием в ссылку и ничем ни мало не подорожу такою раскольническою свиньёю — зассыхою, да и никем; да и Яким чтоб того ж скоро не урвал за плутовство и за нерадение». Можно подумать, что этот Яким и весь род его — воры и бунтовщики «хуже Пугачёва», так ведь нет: Яким Алфёров ещё долго работал у Демидова в прежней должности, во всём устраивая хозяина. Это просто стиль отношений у Демидова к холопам был такой своеобразный, а вовсе не холопы — «свиньи».

Тяга к единоличной власти у Демидовых была так велика, что они, игнорируя многочисленные обращения общественности, до самой Октябрьской революции отказывались признавать Нижний Тагил городом, хотя по размерам тот превосходил многие даже губернские города империи. Демидовы не хотели делить свою власть с гражданскими институтами городского самоуправления, и до революции огромный Тагил продолжал считаться «селом».

Конечно, нельзя огульно рисовать всех Демидовых со звериными ликами. Бывало, что и Демидовы совершали благородные поступки. Случались среди них и люди образованные, достойные. Например, Григорий Никитич Демидов, который переписывался с Карлом Линнеем и основал в селе Красном под Соликамском удивительнейший ботанический сад (сейчас его пытаются восстановить). Прокофий Демидов вложил более миллиона рублей в постройку воспитательного дома в Москве и учредил коммерческое училище, в Петербурге построил госпиталь для бедных рожениц, а на войну с Турцией выделил 4 миллиона рублей. Демидовы строили на своих заводах церкви — пусть и скромные, пусть и неохотно. Демидовы учредили премию своего имени при Академии наук (1832–1865), финансировали экспедицию в южные провинции России. Но всё-таки своим скупым и бессистемным меценатством они скорее откупались от России, чем помогали ей. Мамин-Сибиряк говорил открыто: «Деньги летели из демидовского кармана, но отнюдь не на заводы, а в центральные города и за границу. Пятидесятитысячное же население, доставляющее Демидову миллионные доходы, ничем не пользовалось от него».

Меценатством прославился Николай Никитич Демидов (1773–1828). Во время второй турецкой войны он построил на Чёрном море фрегат; в 1807 году пожертвовал дом в пользу Гатчинского сиротского института; в 1812 году выставил полк (правда, полк не участвовал в войне); в 1813 году подарил Московскому университету богатейшее собрание редкостей; в том же году построил в Петербурге четыре чугунных моста; в 1819 году пожертвовал на инвалидов 100000 рублей; в 1821 году после наводнения в Петербурге раздал нищим 50 000 рублей; он развёл в Крыму виноградники, тутовые и сливовые сады; он был адъютантом Потёмкина; с 1815 года он был русским посланником во Флоренции. Здесь он выстроил дом для престарелых и сирот, и благодарные тосканцы назвали в честь Демидова площадь, на которой и поныне стоит памятник Николаю Никитичу. Но — всегда есть это «но»… Свою деятельность Николай Никитич начал с того что едва не пустил по ветру родительское состояние и «удержался на плаву» лишь благодаря браку с мадемуазель Строгановой и строгановскому капиталу.

Почему же так получается? Рок, что ли, какой навис над Демидовыми? Благодать, что ли, какая осенила Строгановых? Пожалуй, что нет. Автору видятся две главные причины такого вопиющего несходства семей.

Первая — то, что Строгановы были на 200 лет «старше». Следовательно, у них было на 200 лет больше культуры. Хотя, конечно, всё равно начинали Строгановы более «человеколюбиво»: монастыри основывали, художественные промыслы, да и Ермака снарядили в поход. Но всё-таки ведь не зря, наверное, взбунтовавшийся посадский люд убил в Сольвычегодске Семёна Аникеевича Строганова. Что было — то было. Но чего не было — того не было, и нам уже никогда не узнать, стали бы Демидовы в XXI веке такими, какими Строгановы были в веке XIX.

А вторая причина — специфика русской провинциальной жизни. Нынче СМИ все уши прожужжали про то, что нет в России гражданского общества. Откуда же ему взяться, если его никогда и не было? А гражданское общество формирует стереотипы поведения. (Нравственные и моральные ценности формирует культура, не надо путать.) Но свято место пусто не бывает. Что же формирует стереотипы поведения народа, когда нет гражданского общества? Формирует их облик земли, на которой этот народ и живёт. Говоря «узко», «по-немецки» — ландшафт.

Строгановы пришли на Западный Урал, а западный склон хребта — долгий, медленный, покатый. И народ привык делать всё не спеша, с ленцой. В общем, «долго запрягать». Изменять облик этой земли столь трудоёмкий процесс, что за него и браться не хочется: всё равно плодов своего труда не увидишь. И главным побудительным мотивом становится приказание начальства. Вся активная энергетика Западного Урала воплощена в административном рвении (в хорошем смысле этого слова). На Чусовой ниже посёлка Кын, в Пермской области, крестьяне даже картошку продают на треть дешевле, чем в Свердловской области, — ну нету в них «деловой жилки»!