Помимо разумных политических и личных причин, по которым Елизавета вряд ли пошла бы на риск настоящего романа, были и причины практические. Как говорила она сама: «Я живу не в углу. Тысячи глаз следят за всем, что я делаю». То же она повторила другому дипломату: «Моя жизнь открыта, и у меня столько свидетелей, что я не могу понять, как могло составиться столь дурное мнение обо мне»[529]. Королева постоянно была окружена фрейлинами и придворными дамами — даже когда она спала. Было совершенно невозможно сохранить роман в тайне. И даже если о таких отношениях знали бы лишь одна или две самые приближенные фрейлины, истина почти наверняка бы вышла на свет. При тюдоровском дворе сохранить секрет было просто невозможно.

Но, пожалуй, самым убедительным является свидетельство самой Елизаветы. В октябре 1562 года она со свитой находилась во дворце Хэмптон-Корт. 10 октября вечером королева пожаловалась на нездоровье. Вскоре у нее поднялась температура. Ее состояние ухудшалось, и врач подтвердил самые худшие опасения: у королевы оспа. Оспа была одной из самых опасных болезней XVI века, и лекарства от нее тогда не знали. Медицина того времени была бессильна против нее, и жизнь пациента целиком и полностью зависела от случая. Советники Елизаветы были настолько убеждены в том, что она умрет, что собрались на экстренное совещание, чтобы определить наследника. Королева и сама верила в то, что конец близок. Она захотела исповедаться в грехах. Но во время исповеди она утверждала, что между ней и Дадли никогда не происходило ничего недостойного. В те времена, когда люди по-настоящему боялись Бога и всю жизнь посвящали тому, чтобы обеспечить себе место в раю, Елизавета вряд ли стала бы рисковать вечным спасением ради пустой лжи.

Хотя Елизавета почти наверняка была королевой-девственницей, тот факт, что она долгое время проводила с Дадли в личных покоях, подтверждает, что слухи об их отношениях были не беспочвенными. Кэт Астли твердо решила спасти свою царственную госпожу, не дать ей разрушить свою репутацию и лишиться шансов на брак. И она перешла грань допустимого, начала тайные переговоры с королем Швеции Эриком XIV, одним из многих иностранных женихов Елизаветы. Через агента Уильяма Сесила она отправила письмо королю, в котором торжественно заверяла его в том, «что королева свободна от любого мужчины и что у нее нет любви к лорду Роберту»[530]. Когда переговоры как-то замерли, Кэт тайно написала шведскому канцлеру, советуя ему уговорить короля прибыть в Англию, где он наверняка добьется успеха. Она утверждала, что она «понимает гораздо больше, чем можно написать в обычном письме»[531]. Сесил перехватил письмо и приказал начать расследование. Кэт поместили под домашний арест. Но Елизавета отлично знала, что старая гувернантка действовала в ее интересах, и отнеслась к ней довольно мягко — и даже восстановила Кэт на прежней должности.

Предполагаемый брак с Эриком Шведским закончился ничем. Елизавета отказала ему мягко, но решительно. 25 февраля 1560 года она написала ему письмо, где высказала сожаление в том, что не может разделить его чувства. Упоминая недавно отправленное королем письмо, Елизавета писала: «Хотя мы видим отсюда, что ваши пыл и любовь к нам не ослабли, все же со своей стороны мы сожалеем, что не можем доставить радость вашему светлейшему высочеству такой же любовью». Этим письмом Елизавета воспользовалась и для того, чтобы пресечь слухи о возможной ее причастности к смерти жены Дадли. «Мы никогда не испытывали чувства такой любви по отношению к кому-либо, — заверяла она Эрика и добавляла: — Мы не помышляем взять себе мужа»[532]. Письмо выдержано в вежливом, но твердом тоне. Хотя оно не оставляет сомнений в том, что Елизавета искренне отвергла предложение шведского короля, она все же добавила постскриптум, чтобы король все правильно понял. Узнав, что он собирается прибыть в Англию, Елизавета просит его не делать этого, потому что «мы надеемся, что ваше светлейшее высочество не будет больше тратить время в ожидании нас»[533].

Это был самый твердый и самый быстрый отказ Елизаветы своему жениху. В последующие годы она научилась держать женихов на коротком поводке, флиртуя с ними и посылая романтические письма, даже если письма эти были полны «ответов без ответа». Но чувство, которое она выразила в письме Эрику, осталось неизменным до самого конца ее правления: «Мы не помышляем взять себе мужа, но чрезвычайно ценим эту холостую жизнь».

А тем временем решительный отказ королевы королю Эрику еще более усилил слухи о ее романе с Робертом Дадли. Возможно, пытаясь доказать, что не собирается вступать в брак со своим фаворитом, Елизавета в 1564 году шокировала всех, предложив его в качестве жениха своей злейшей сопернице, Марии Шотландской.

Мария Стюарт была соперницей Елизаветы практически во всем. Внучка Маргариты Тюдор, сестры Генриха VIII, по своему происхождению она имела все права на английский трон[534]. Кроме того, она была католичкой, что усиливало ее привлекательность в глазах сторонников — и врагов Елизаветы. Мария была на девять лет моложе английской королевы, ее считали гораздо более красивой. Порывистая, страстная и смертельно наивная, она всегда подчинялась голосу сердца, а не рассудку. Контраст с Елизаветой не мог быть более резким.

Большую часть юности Мария провела при французском дворе, поскольку была обручена с дофином Франциском. Дофин безвременно скончался в 1560 году, и она вернулась в Шотландию царствовать. Неожиданно Елизавета почувствовала себя не самой желанной невестой Европы. Более того, в отличие от своей английской кузины, Мария не намеревалась оставаться в одиночестве и править своей страной единолично.

Шотландская королева отлично знала о слухах, которые окружали отношения Елизаветы и Роберта Дадли. Когда незадолго до возвращения в Шотландию она узнала о смерти Эми Робсарт, Мария заметила, что королева Англии хочет женить своего «конюшего», который убил свою жену, чтобы проложить к ней путь[535].

Возможно, отчасти в отместку за эти слова Елизавета в марте 1564 года предложила Марии рассмотреть кандидатуру Роберта Дадли, ставшего графом Лестером, в качестве потенциального мужа. Она пошла еще дальше, предложив всем троим жить при английском дворе, что один из историков назвал «фактическим браком на троих (menage a trois»)[536]. Пыталась ли Елизавета сохранить радости постели Дадли, действуя через Марию? Скорее всего, это было продуманное оскорбление. Дадли не просто был одним из ее изгоев; несмотря на получение титула графа Лестера, его статус не позволял претендовать на место консорта шотландской королевы. Чтобы усилить оскорбление, Елизавета, предлагая Дадли в качестве жениха, рекомендовала его как человека, «за которого она сама вышла бы замуж, если бы когда-нибудь решила взять мужа. Но будучи твердо намеренной закончить свою жизнь в девственности, она желала бы, чтобы ее сестра-королева сочеталась бы с ним браком»[537].