Но однажды Наз заявился в дом шамана прямо средь бела дня. У Кремпа сердце заекало в предвкушении опасности. Высший сказал:

«Вот, старина, ты и дождался своего часа. Сегодня вечером тебе придется потрудиться. Зато, если все пройдет гладко, получишь высшие заклинания даже раньше обещанного мною срока», — и он подробно описал предстоящий план операции…

— Высший, с вашего позволения, я не стану утомлять вас детальным описанием этого плана, — обратился к хозяину замка Кремп, в очередной раз прерывая свой рассказ.

— Отчего же? — нахмурился Лом.

— Ваш друг, сэр Лил, или, как он мне представился при знакомстве, сэр Лилипут, уже наверняка рассказал вам о ночном нападении на деревню рода Белого Ужа пятилетней давности — там, в избушке шамана, Наз мне поведал план этого нападения, — обстоятельно пояснил старый маг. — Скажу лишь, что все описываемые тобой, уважаемый сэр Лил, ужасы резни в деревне — это лишь иллюзорная магия. Сам Высший Наз творил эту волшбу, я лишь малость помогал ему и участвовал в финальном поединке с ним, тоже, разумеется, иллюзорном.

— С этим понятно, — кивнул Высший. — Но ты еще ответил не на все мои вопросы. Продолжай, я внимательно слушаю.

Кремп стал рассказывать дальше…

Иллюзия нападения на род Белого Ужа создавалась Назом с одной целью — напугать Лепесток и охранявшего ее покой колдуна, который являлся ей родным отцом. И Высший добился поставленной цели — ему удалось разлучить отца с дочерью.

До смерти перепуганная девчонка убежала в лес, а отец-колдун, прикрывая ее бегство, сразился с Назом. И совершенно на равных противостоял Высшему, а в какой-то момент наблюдающему со стороны Кремпу даже показалось, что отец Лепесток начал теснить его благодетеля. Старый маг в ужасе зажмурился, а когда осмелился вновь открыть глаза — все уже было кончено. К его огромному облегчению, друг Наз вышел победителем.

В погоню за девчонкой Наз послал трех оборотней, но они бесследно сгинули. Лепесток каким-то чудом удалось с ними справиться (о Лилипуте, понятное дело, Наз даже не предполагал), и теперь беглянка затаилась где-то в огромном лесу, отыскать ее в котором было практически невозможно. С другой стороны, Высшему удалось уничтожить ее отца-колдуна, без защиты которого поимка девушки теперь была лишь вопросом времени.

Вокруг деревни Наз установил магическую ловушку. Собственными глазами наблюдая за тем, с какой легкостью Высший играет силами четырех магических стихий, составляя невероятно мощное заклинание «Хищного леса», — Кремп вновь, как восемьдесят лет назад, краснел от зависти потрясающему таланту друга.

Очень скоро ловушка Наза сработала.

Лилипут с Лепесток угодили в западню, из которой попросту невозможно было выбраться. Чтобы справиться с заклинанием «Хищного леса», нужна была какая-то воистину запредельная сила… (Лилипуту это удалось, как мне кажется, во многом благодаря своему чудесному клинку, — предположил Кремп и обосновал свою догадку: — Сегодня, например, им он отмахнулся от самого сильного моего заклинания, как от надоедливой мухи! )

Взламывая ловушку, Лилипут сотворил дыру во времени, в которую и угодил, выключившись из жизни на добрых пять лет. Девчонке же вновь удалось скрыться.

Сказать, что Наз был взбешен, — все равно что ничего не сказать. Следующие пару недель Кремп старался не попадаться ему на глаза. Когда ему показалось, что Высший малость поостыл, старый маг рискнул напомнить другу об обещанных заклинаниях — Наз его так отделал, что у Кремпа до сих пор кости ломит в сырую погоду… После экзекуции Высший строго-настрого велел своему подручному оставаться шаманом и ждать. Чего ждать, Кремп тогда так и не понял, но спорить у него желания больше не возникало. Сам же Наз стал искать ускользнувшую девчонку в городах и деревнях острова — о результатах своих поисков Кремпа он, естественно, не информировал.

Через пять лет люди рода Белого Ужа нашли в лесу израненного Лилипута и, разумеется, отнесли его к своему шаману. По тому, что болезный порассказал своему спасителю, Кремп сразу понял, кто перед ним. И тут маг совершил чудовищную ошибку. Ему захотелось сделать Назу приятный сюрприз, доставив найденыша в замок самостоятельно. Понятное дело, Кремп не сообщил о Лилипуте Высшему ни слова.

Но Кремп не мог похитить Лилипута прямо из своего дома — слишком многие в деревне видели рыцаря и его внезапное исчезновение могло бы вызвать среди людей множество кривотолков, за такую широкую огласку своей тайны Высший бы своего подручного точно не похвалил. Тогда Кремп придумал, как ему казалось, замечательный план, по которому от Лилипута требовалось лишь сесть в баржу и спокойно плыть в столицу — из беседы с подопечным маг выяснил, что именно это молодой человек и намеревается сделать. На барже бы люди Кремпа его незаметно «обработали»: подсыпали бы снотворного в еду или попросту оглушили. Затем ночью бы незаметно переложили на шлюпку и доставили в условленное место на берегу. И все, пленник в руках Кремпа… Но вот шаман дает Лилипуту денег, подробно объясняет, как добраться до баржи и у кого покупать билеты, а рыцарь в самый последний момент вдруг передумывает и отплывает на купеческой ладье — тем самым путая похитителям все карты.

Опростоволосившийся Кремп, опасаясь гнева Высшего, о своей промашке другу, разумеется, ничего не сообщил — так что Наз до сих пор ничего и не знает о «воскрешении» спасителя Лепесток…

— Но для Наза моя ошибка, похоже, уже не имеет принципиального значения. — Рассказчик печально улыбнулся и пояснил: — Вероятно, он все-таки отыскал след беглянки. Последнее время Наз ходил по замку подозрительно веселый и очень довольный жизнью. Судите сами: на днях он разрешил мне вернуться обратно в Магический замок, чему я был несказанно рад. А сегодня вечером он должен был открыть мне секреты десяти обещанных заклинаний… И последнее. Спрашиваете, кто такая эта Лепесток? Отвечаю: не знаю. Я был лишь слепым орудием в руках Наза, он не посвящал меня в свои тайны. Вот, собственно, и все, — подытожил Кремп свой длинный рассказ и замолчал.

В воцарившейся вдруг тишине Лом объявил, что уже давно ночь и пора всем укладываться спать. Возражать Высшему никто не решился.

— Ну ты и силен дрыхнуть! — приветствовал пробуждение друга Студент.

— Что за жизнь, — проворчал в ответ недовольный Лилипут. — Не успел глаза открыть, а этот уже тут как тут… Студент, который час?

— Откуда я знаю? Забыл что ли, что в Магическом замке ни часов, ни окон… Лом еще куда-то пропал. Кстати, ты поосторожней с именами. Старикан, правда, вроде бы спит, но мало ли… Вдруг притворяется.

— А, черт! Извини, совсем забыл.

— Да ладно, — легкомысленно махнул рукой Студент. — Иди вон с вымывалыциком поздоровайся, и можешь считать, что мы в расчете.

«Во гад, — беззлобно выругался про себя Лилипут. — Знает ведь, что терпеть не могу этого урода с мочалками вместо ладоней. А вот не дождешься испуга на моем лице. Подумаешь, вымывальщик, ха! Эка невидаль… Господи, как я это ненавижу!..»