Девушка подскочила к демону, тот стоял возле скалы, уставившись на огромный плоский валун, призрачно мерцающий голубоватыми огнями.

– Так это и есть камень Истинного Мира? – охнула Лина. – Да в нем же не меньше десяти тонн, как мы его унесем?!

– Самка, это просто постамент, поставленный моим родом. Камень еще не появился.

– Но как же так?! Ведь ты говорил, что время вышло?!

– Я ранен по твоей вине, устал и плохо владею своей силой в этом холодном месте. Камень вот-вот появится, смотри, валун светится все сильнее!

– Нам некогда, сюда уже бегут ракшасы!

– Я никогда не отступлю от долга рода – придется сражаться. Самка, ты еще можешь успеть спастись, беги дальше и прыгай в воду, постарайся удалиться побыстрее; речка мелкая, низшие тебя достанут и там, если станешь медлить. Пока орда будет заниматься мною, успеешь скрыться. Уходи!

– Нет!

– Глупая самка! Это же не твоя битва – меня гонит только долг перед родом, иначе бы я ушел! Неужели ты хочешь умереть вместе со мной, своим врагом?

Лина на миг замерла, принимая самое трудное в своей короткой жизни решение. Необходимо было правильно выбрать, кому оставить камень – этому демону или низшим. Она прекрасно понимала, что если помедлит, то артефакт неминуемо достанется орде, с таким количеством противников не справиться. Надо было срочно выяснить, какой враг для человечества страшнее. К сожалению, времени на размышления не было, принимать решение необходимо быстро, пусть даже оно получится ошибочное. Сомнительно, что у нее будет завтрашний день, для того чтобы пожалеть об этом. Повернувшись к своему ненавистному союзнику, она решительно заявила:

– У меня тоже есть долг перед своим родом! Демон, оставайся здесь; как только появится камень, немедленно уходи. Артефакт ни за что не должен попасть к диким.

– Самка, что ты задумала?

– Я отвлеку всех ракшасов на себя. Они очень глупы и не удержатся, чтобы не ринуться за пищей.

Демон что-то громко выкрикнул странным тоном на неизвестном языке и необычно громким голосом пояснил:

– Самка, я очень завидую твоей Нельме! Любой род почел бы за честь принять тебя в свои ряды!

– Прощай! – крикнула Лина, уже бросаясь в сторону.

– Прощай, самка! Мой род про тебя никогда не забудет! – донеслось ей в спину.

Самые прыткие ракшасы были уже довольно близко, они мчались к скале ловкими скачками, уже выпуская в стороны свои стадные клещи, повинуясь инстинкту окружения жертвы. Девушка, отбежав на пару десятков шагов, на ходу приложила левую ладонь к ране от шипа демона, щедро извозила ее в крови, подняла руку, дико закричала. Ее замысел вполне удался, ни один низший не смог бы остаться равнодушным при виде такого великолепного зрелища. Так случилось и сейчас. Орда прервала свою незавершенную атаку, все твари с вожделением уставились на новую добычу, пахнущую столь соблазнительно.

Лина вскинула карабин, вбила все пули в ближайших демонов, быстро поменяла обойму, выстрелила последние боеприпасы – здесь их было немного. Отбросила ставший бесполезным карабин, почувствовала, как на миг сжалось сердце – она привыкла к своему оружию, весь этот нелегкий путь оно служило ей верой и правдой, не дав ни одной осечки. Невыносимо жаль его здесь оставлять, это все равно что навсегда расставаться с близким другом. Но делать нечего, сейчас он будет ей сильно мешать.

Уже пятясь назад, она выхватила тяжелый пистолет, удобно обхватила его рукоять двумя руками, сумела удержать после страшной отдачи, пулю за пулей выпустила в набегающих ракшасов, бросила его под ноги, развернулась, помчалась вперед, в сторону старательской отработки. Кроме почти бесполезной «беретты» оружия у нее больше не осталось, но оно уже и не потребуется. В этой битве победит тот, у кого самые длинные ноги, не стоит обременять себя тяжелым железом.

Она не думала о том, что за ней следом мчится вся разъяренная орда. Лина лихорадочно пыталась зажечь в себе то ощущение, что возникло у нее перед прыжком через монастырскую Пропасть. В тот раз ей удалось совершить невозможное, но сейчас на карте нечто большее, чем просто жизнь или дальнейшее обучение. Если ракшасы прикончат ее слишком быстро, то могут успеть вернуться к скале до появления камня Истинного Мира, убьют высшего демона и завладеют ценным артефактом. Необходимо было прожить хотя бы несколько минут.

За спиной потрясенно выли ракшасы, они впервые видели, чтобы человек мог мчаться с подобной скоростью, не уступая им ни метра. Низшие демоны, разумеется, не догадывались, что Лина не сможет пробежать в таком сумасшедшем темпе и минуты, сил у девушки не было, ее телом двигало только упрямство и убийственная химия стимуляторов. Мимо прошелестел оранжевый шар, разорвался в десятке шагов с сухим хлопком. Но практикантка на это даже не поморщилась. Ее сенситивная мощь была невелика, но изуверская монастырская методика обучения наделяла воспитанниц отличным ментальным щитом, на них почти не действовало большинство разновидностей необычного оружия демонов.

Ракшасы при виде оранжевой вспышки замедлили бег, они не сомневались, что прыткая жертва сейчас рухнет, готовились впитать уходящую жизненную силу. Увидев, что она продолжает бежать, как ни в чем не бывало, враги дружно взвыли от разочарования, ринулись вслед с удвоенной энергией. Впереди показался широкий провал, понизу его ревела вода. Лина понимала, что по реке ей теперь не уйти. Орда очень близко, твари взбесились от запаха крови и близости пищи, их скудный ум не позволяет понять, что на всех ее не хватит, они ринутся за ней в реку и по берегу, там от них не уйти, все кончится за одну минуту.

К счастью, сумеречного света еще хватало, она четко выскочила в присмотренное еще из кустов место. Раньше Лина собиралась использовать его против демона, уйти по нему, попробовав забрать камень с собой, оставив неповоротливого противника с носом. Боевой панцирь не позволил бы ему проделать подобный трюк. На берегу искусственного русла здесь лежала россыпь толстых стальных труб, оставленных старателями, одна из них зависла над провалом, оканчиваясь на середине искусственного русла.

Не снижая скорости, Лина немного подкорректировала свой курс. Ботинки загремели по гулкому железу, труба угрожающе зашаталась, стала заваливаться вниз, не выдержав изменения центра тяжести. Но девушка успела оттолкнуться, сумасшедшим прыжком достала до противоположного берега, зацепила самый его край, упала на землю, вскрикнула, когда ржавый электрод, торчащий из глины, насквозь пронзил ей бедро. Не обращая внимания на тонкую железку, торчащую в ноге, она развернулась, с радостью увидела, что орда яростно беснуется в полутора десятках метрах. Ни один ракшас не мог перепрыгнуть такую широкую преграду, а труба упала в воду. В этот момент практикантка услышала нарастающий рев реактивных двигателей.

Даже не глядя в небеса, Лина рванула карман разгрузочного жилета. Сейчас нельзя было терять ни секунды; если удастся подать сигнал авиации, то самолеты могут успеть уничтожить орду и высшего демона, камень Ирдатуса не уйдет в нижние миры. Она уже не думала о том, чтобы бежать дальше, пытаясь укрыться в тайге от ракшасов. При появлении штурмовика все ее планы мгновенно изменились.