Его сердце исполнено предательства. Сеток смотрела на обезглавленных братьев и сестер, с трудом сдерживая ярость Волков внутри себя. В который раз сущность богов-зверей огромной волной накатила на нее, грозя захлестнуть с головой. Я Сеток. Дайте мне быть вашим голосом! Слепая ярость бессмысленна. Ваше дело правое, но вести войну должен человек, обладающий сознанием.

Именно этого Танакалиан и не понимал. А может, именно этого он больше всего и боялся. Мы должны иметь право голоса – все мы. Мы должны иметь право спорить и возражать. Даже Волкам это недоступно. Взгляните на эти тела. Солдаты высказались против изнуряющего темпа… и не только. Их толкнул на это страх за товарищей по оружию. Войско измотано.

Сеток посмотрела на юг, как будто хотела увидеть, что происходит за поросшими травой холмами. Если воины-ящеры нападут сейчас, нас забьют, словно стадо миридов. Если они нападут сейчас, мне придется пробудить Волков… Только шаги богов по земле звучат как огромный барабан. Сила призывает силу – но пока еще слишком рано, слишком далеко.

И все же… Почему они не нападают?

Сеток обернулась и увидела, что к ней направляется Танакалиан. Опять хочет говорить. Надо ли снова унизить его, поставив на колени? Нет. Не сейчас. Она отошла в сторону, чтобы разговор состоялся подальше от лагеря.

И все же… Его сердце исполнено предательства.

Еще не дойдя до Сеток, Кованый щит заговорил:

– Дестриант, поймите, у нас, изморцев, строгий кодекс поведения. Наша сила зиждется на дисциплине.

– Кованый щит, ты уничтожаешь войско.

– К’чейн че’малли…

– …уже нас настигли.

Танакалиан широко распахнул глаза, но задавать лишних вопросов не стал.

– Дестриант, натравите на них Волков! Нам нельзя…

– Наши солдаты едва держатся на ногах, так что тут ты прав. Нельзя.

Он подобрался.

– Я ни на мгновение не забывал об угрозе. Я лишь надеялся, что к’чейн че’малли просто сопровождают летерийцев и болкандцев, однако было бы ошибкой допустить, что жизнь моих братьев и сестер зависит от предположений. Нам следует как можно быстрее оказаться под защитой форкрул ассейлов. Вот почему я так яростно гнал войско.

– И не справился, Кованый щит. Как ты думаешь, какого приема нас удостоят ассейлы, если мы приведем им полудохлую армию?

На бледном лице было отчетливо видно, что глаза Танакалиана полны яда.

– По-другому я не мог.

– Тебя губит нетерпеливость. Ты так упивался предательством, Кованый щит, что слишком рано выдал свою истинную природу. Бывшие союзники все поняли и придумали новую тактику.

– Во всем виновата Кругава! Во всем!

– Больше никаких казней, ясно, Кованый щит? Отказав им в последнем объятии, ты наплевал на свой титул. Теперь мне наконец видно, какой путь привел тебя к форкрул ассейлам.

– О чем это ты? – ошарашенно проговорил Танакалиан. – Я верен только Волкам Зимы!

– Ты слишком опьянен правосудием, Кованый щит. Думаешь, будто идешь по прямой, а на самом деле тебя мотает из стороны в сторону. Вот ты сейчас передо мной, помутившийся от осознания собственной праведности, а твой путь, – Сеток указала на яму с трупами, – усеян телами невинных.

– Нет, дитя, это у тебя помутился рассудок, – угрожающе прохрипел Танакалиан.

– Да? – Сеток улыбнулась. – Ну-ка, продолжай.

– Ты правда веришь, что сможешь противостоять воле форкрул ассейлов? Они зажмут нас в кулаке. Только так быть не должно. Их цели – пыль в сравнении с нашими. Что бы они ни говорили, Дестриант, это я планирую использовать их. Хотят, чтобы мы встали на колени? Пускай. Ничего страшного. Волкам не понять того, как мы думаем, а победить с помощью слепой ярости и разинутой пасти здесь нельзя. Против нас это никогда не работало. Нет, Волкам Зимы лучше отсидеться в чаще, подальше от света. Пусть дадут нам сделать свое дело, а когда противники ослабнут, тогда-то и настанет время нападать. Разве не так поступают волки на воле?

– Я согласна с тобой, Танакалиан, – сказала Сеток. – Беда в том, что не я выбираю, когда богам пользоваться моими устами. Я не смогу управлять их силой, если они решат меня подчинить. Их ярость всепоглощающа, а кровь застилает им взор.

– Так войны не ведутся.

– Я знаю.

Танакалиан сделал шаг к ней; его глаза вспыхнули надеждой.

– Так будем же заодно, Дестриант! Мы можем победить! Только следует предупредить Волков: если они явят себя в пределах досягаемости форкрул ассейлов, их убьют. Или, того хуже, поработят.

– Хорошо, тогда и ты веди себя как подобает истинному Кованому щиту. Ты не имеешь права судить, не имеешь права отказывать своим братьям и сестрам. И самое главное: ты не имеешь права отнимать у них жизнь.

Танакалиан указал на яму.

– Они собирались дезертировать, бежать к Кругаве, имея в руках очень ценные сведения. Это измена, а за измену положена кара.

– Они искали себе Смертного меча, потому что на поле боя ими должен командовать опытный ветеран. Ты же убил их из личной неприязни, Танакалиан.

– Все гораздо сложнее, чем ты думаешь.

Сеток покачала головой.

– Солдаты утратили веру в тебя, Кованый щит. Пойми, наконец, главное: если бы не я, они бы все уже переметнулись к Кругаве.

– Так обрушь гнев Волков на к’чейн че’маллей, выиграй нам время.

– Этого не будет.

– Почему?

– Волки против.

– Как?..

Сеток пожала плечами.

– К’чейн че’малли никогда не враждовали со зверями. Им незачем было доказывать свое превосходство, истребляя все вокруг. Ими не движут страх, невежество и… жалкая гордость. Мне кажется, Волки не считают, будто к’чейн че’малли заслужили быть уничтоженными.

– Изменят ли они свое мнение, когда ящеры на нас нападут?

Сеток обратила на него пронзительный взгляд.

– Что, по-твоему, увидят Волки? Они увидят, как к’чейн че’малли убивают… людей.

– Не просто людей, а изморцев!

– Значит, будем надеяться, что мы не сойдемся с к’чейн че’маллями на поле битвы.

– Теперь, Дестриант, ты понимаешь, какое бремя лежит на нас? Нам нужно держаться в тени форкрул ассейлов. Нам нужна возможность самим решать, где, когда и, главное, с кем сражаться. Пусть ассейлы верят, будто подчинили нас, и мы с радостью умрем за них.

– Ты идешь по очень тонкому лезвию, Кованый щит.

– Мы – Серые шлемы, и наша миссия – исполнить волю Волков.

– Так и есть.

– Именно поэтому нам следует двигаться на пределе возможностей, чтобы не дать ящерам времени решить, как с нами поступить. Так мы приведем их к армии ассейлов, а когда два древних врага кинутся друг на друга…