вражеский голем заревел вдруг, как дикий зверь, и кинулся на нас, намереваясь расплющить каменистой лапой. Конечно же, я не стала дожидаться, когда это произойдет, а вместе с Юленькой прыгнула под защитный купол Варфоломея. Уже через мгновение, как творение мага земли топнуло ногой по пустому месту, голем превратился в ледяную глыбу. А второй монстр под управлением Демидова со всей силы обрушил стопудовый кулак на уродливую статую. Та с хрустом раскрошилась на тысячи осколков и градом посыпалась на площадь. Оставшийся голем продержался немногим дольше и осел на землю гигантской грудой камня.

– Найди его! – прохрипел Григорий Климентьевич, истративший силы на битву.

Но Игнат уже пристально изучал поисковую сетку и быстро вычислил строение, где скрывался противник.

– Нина, закинешь меня вон туда? – попросил брат, указывая на зияющее провалом здание.

– Я присмотрю за ней, – Артемий подхватил на руки детское тельце, которое я удерживала воздушным плетением, и крепко прижал к себе.

Двоюродные сестренки Стужева ненамного старше Юленьки, так что я понимала тревогу парня и стремление защитить девочку. Пока я вытаскивала племяшку из лап похитителя, Тёмка покрошил расходные силы противника, заморозил голема и захватил пленников для допроса.

– Спасибо! – кивнула парню и, развернувшись к брату, прищурилась, оценивая расстояние. – Закинуть в здание? Легко!

Через мгновение мы уже стояли на краю провала. Поисковая сеть показывала, что противник закапывается в землю, как крот. Думает, его там никто не достанет? Ну-ну! У меня богатый опыт по передвижению в подземельях, да и резерв полный – грех экономить на накопителях, когда собственное месторождение алмазов под рукой. И способности в использовании силы земли возросли. Я чувствовала пустоту, которую беглец образовал вокруг себя, чтобы не задохнуться. Так что мы прыгнули сразу к магу.

На выходе я развернула щит, но он не пригодился. Брат так жаждал добраться до мерзавца, покусившегося на дочь, что вырубил его с первого удара. Подхватив тело, я вытянула нас обратно и открыла тропу на площади.

Демидов, успевший взбодриться целительскими амулетами и пополнить резерв, подскочил при виде обездвиженного врага.

– Вот, паскудник! – хлестнул мужчину по щеке, приводя в чувство. – Чего тебе не хватало, паршивец? Золота? Власти? Зачем внучка моя понадобилась? Уж не бастарду ли ее в жены прочил? Захотел род под себя подмять?

А силен дядька! Игнат спеленал его, как следует. Магии он в борьбе потратил очень много – управление големом требует высокой концентрации. И все равно лежит, зыркает исподлобья желтыми глазищами, а земля и камни вокруг вибрируют от бушующей внутри мага злобы.

– Тебе недолго осталось, – процедил он сквозь зубы. – Не я, так мои сыновья искоренят Демидовых под корень. А девка твоя в грязи родилась, в грязи и подохнет. Моему Силуяну в подметки не годится. Чтобы хоть один из Строгановых взял ее в жены? Размечтался! Подстилка – вот ее участь. Как подросла, так и стала бы магов для дружины исправно рожать.

Ой, дура-ак! А еще князь! – разглядела на виске печать золотого рода. – Мозги-то есть, чтобы в лицо отцу и деду такие гадости о ребенке говорить? На Игнате одежда уже задымилась от злости, а он давно научился контролировать силу.

Брат не выдержал и проломил грудь мага, вложив в удар всю ярость, что клокотала внутри. Я расслышала противный хруст ребер и увидела, как Игнат вытащил окровавленную руку с пульсирующим сердцем.

– И так я поступлю с каждым, кто посмеет обидеть мою дочь! – прорычал мужчина врагу, жизнь в котором еще теплилась, и стиснул кулак, сминая содержимое.

Кисть брата объяло яростное пламя, за считанные секунды спалившее сердце до состояния пепла. Остатки Игнат стряхнул в лицо магу, после чего вопросительно посмотрел на Демидова. Тот лишь пожал плечами и сплюнул, выражая презрение к противнику. А я, пользуясь тем, что кровь еще не свернулась, собрала часть в пустой флакон и отправила в хранилище к кинжалу. В голове крепко засели угрозы Строганова. Если его сыновья надумают мстить, их ждет неприятный сюрприз.

Глава 27

Неудачная попытка похищения наследницы рода давним конкурентом Григория Климентьевича наводила на нехорошие мысли. Кто-то нарочно стравливал семьи, разжигал давнюю вражду и тем самым подставлял под удар сильных магов. Казалось бы, что общего в последних двух нападениях, кроме того, что погибшие маги пополнили императорский артефакт? Сломленный потерей сына отец решил отомстить убийце и устроил Ивану ловушку. А на следующий день давний соперник князя Демидова вдруг решил захватить его внучку. Строганов мог ведь выбрать другое время и место, но предпочел рискнуть, прекрасно зная о союзе наших семей, и что я обязательно приду на помощь. Видно, не зря Юленька с дедом обитали в Левино и никуда не выбирались без надежной охраны. Пока что крепость – единственное место, где близким не угрожала опасность.

Коротко посовещавшись, решили, что Демидов и Полозьев-старший с дружинниками останутся, чтобы привести площадь в порядок. А я отведу остальных домой и вернусь со свежим подкреплением.

Игнат бросил озабоченный взгляд на Тёмку, которому очнувшаяся дочь вцепилась в шею, покачал головой и направился к подчиненным, чтобы оценить потери и оказать помощь, если потребуется. На экипировке дружинников брат не экономил. Помимо добротного обмундирования и оружия, у каждого при себе имелись амулеты защиты и лечения. А командиры отрядов снабжались еще и боевыми артефактами.

– Как у вас дела? – подошла к жениху с племяшкой на руках и потрепала малявку за щечку.

– Отлично! – бодрым голоском отозвалась Юленька. – Сначала испугалась, когда этот противный тип меня схватил. Но я предупредила, что папа его убьет, если тот немедленно меня не отпустит. Он рассмеялся и заявил, что сам его убьет, потому что сильнее. А я ему как дам больно! Ну, как папа учил. А он как зашипит! Как вытаращит глазюки страшные! Вот. А дальше ничего не помню. Очнулась, когда Тёма меня спас, – егоза с таким восторгом посмотрела на парня, что у него щеки запунцовели.

– Это не я! – Артемий замотал головой. – Ну, сколько раз повторять, что это Нина расправилась с похитителем, пока твой отец и дедушка удерживали магов на площади, чтобы те не ушли порталом?

– Знаю, Нина никому не позволит нас обижать. А папа у меня самый сильный, и деда замечательный. Я их очень люблю. Но ты ведь тоже сражался? И страшного великана победил! И его войско! Значит, спас? Спасибо! – потянулась и чмокнула князя в щеку, а после спросила шепотом. – А ты не передумаешь на Нине жениться?

– Нет, с чего ты взяла? –  Артемий побледнел, потому что все, кто присутствовал