Повернувшись к нему спиной, держа голову высокоподнятой, девушка вышла из квартиры не оглядываясь, спустилась по лестнице, переступила порог, спустилась по ступенькам крыльца, машинально переставляя ноги и держа глаза широко открытыми, позволяя себе моргать только в случае крайней необходимости.

Софи запнулась на нижней ступеньке, горько сожалея, что разрешила Джеймсу остаться. А после – привлеченная запахом шоколада – решительно свернула в коридор, на кухню Беллы. Остановившись в тени дверного проема, она всмотрелась в золотистый свет кухни, где Белла сидела на подлокотнике дивана рядом с Мейзи, которая, разглагольствуя, бурно жестикулировала пухлыми ручками, а Эдди хохотала, откинувшись на спинку розового кресла, схватившись за живот, словно он болел. Эд привалился к комоду, с чуть саркастичной улыбкой наблюдая за своей половинкой.

Как восхитительное объятие, успокаивающий запах остывающих на приставном столике шоколадных маффинов, мягкое жужжание вентилятора духовки, смех и болтовня друзей разжали тиски напряжения, навалившегося на Софи, и ярость, которая позволила ей продержаться всю дорогу назад на Смит-стрит, немного рассеялась.

Никем не замеченная, она проскользнула на кухню, коснувшись знакомого глянцевого бока красного кухонного комбайна, от пальца остался волнообразный след в пыли какао.

– Я сказала ему, что никак не смогу испечь столько пирожных за сумму меньше сорока долларов. Ну правда! Люди хотят… – Белла осеклась. – Софи…

Софи мрачно ей улыбнулась.

– Привет, милая. Легка на помине. Ты, наверное, почувствовала запах медовой коврижки! – воскликнула Мейзи, подпрыгивая на месте. – Ты как раз вовремя, чтобы попробовать мой новый чизкейк в духе коврижки.

– Зуб даю, он просто потрясающий, – вздохнула Эдди, взмахнув ложкой, которую тут же сунула в рот, и блаженно зажмурилась.

– Бери ложку, девочка, и побыстрее, – посоветовал Эд. – Пока она все не съела. Твои вкусовые рецепторы ждет та еще награда.

Софи поджала губы. Они все слишком уж старались. Белла под ее обвиняющим взглядом потупилась.

– Дайте уже девочке вздохнуть, – сказала Мейзи, подвинувшись, чтобы освободить место на диване. Хлопнув рядом с собой, она тут же занялась отрезанием чизкейка.

Учитывая, что все уставились на нее, Софи могла только машинально взять тарелку и пробовать, хотя она могла бы поклясться, что есть ей совсем не хочется. Но стоило сладкому десерту попасть ей в рот, как ей пришлось закрыть глаза, смаргивая подступившие слезы. Рядом с собой она чувствовала тепло от тела Мэйзи, руку Беллы на своем колене и слышала восторженную болтовню Эдди с Эдом. К их разговору подключилась Мэйзи, и все трое принялись болтать какую-то чепуху о том, как следует называть десерт и что в нем главное: чизкейк или коврижка.

Благослови их всех, так старающихся вести себя как ни в чем не бывало, давая ей пространство и время, чтобы сделать то, что она должна была сделать. Сердце Софи переполнила любовь к Белле и ее щедрости. Без раздумий та поделилась с ней своей кухней, своей жизнью, своими друзьями, и в свой черед эти добрые люди раскрыли ей свои объятия, даря легкость общения. Ведь их всех объединяют приготовление еды и любовь. Улыбаясь сквозь слезы, Софи моргнула и положила свою руку поверх руки Беллы.

– Спасибо, Бел.

– Ты в порядке?

Софи нерешительно ей улыбнулась.

– На самом деле нет, но… буду.

– Конечно, будешь – неожиданно вмешалась Мэйзи.

– Только вот доброты не надо, – пригрозила Софи, стараясь сохранить хорошее настроение. Если она поддастся клокочущему в ней гневу, то может взорваться, а она не хотела их расстраивать. – Иначе я начну рыдать у тебя на плече. Полагаю, Белла сказала тебе, что мой бывший объявился.

– Ну да. Прости, мне очень жаль. Если бы я знала, то никогда бы не позволила ему тебя дожидаться. Он казался таким искренним! – запричитала Белла. – Явился с кольцом и все такое. Черт, я не могу в это поверить. Был женат, а ты даже не знала. Все это время. Два года. Ты и понятия не имела. Серьезно?

Софи в знак поражения всплеснула руками.

– Что я могу сказать? Я идиотка.

– Нет, дорогая. – Мейзи яростно замотала головой. – Это не так. – Ее темные кудри буквально подпрыгивали. – Ты просто чертовски добрая.

– Бэ-э-э! – нахмурилась Эдди. – И ты позволила ему у тебя переночевать? Я бы на дверь ему указала… после того как по яйцам дала.

– Вот это моя девочка! – вставил Эд. – Кровожадная воительница. Вот поэтому я и стараюсь держать ножи от нее подальше.

– Теперь я об этом жалею.

– О том, что не причинила ему телесных повреждений, или о том, что пустила переночевать? – спросила Мэйзи, явно забавляясь.

– На самом деле и то, и другое, – печально усмехнулась Софи. – Я была так потрясена, увидев его. Есть миллион и одна вещь, которую я хотела бы сказать ему сейчас.

– Не волнуйся, я сказала ему, чтобы он к восьми утра выметался, – вмешалась Белла. – А ты можешь поспать на моем диване, он раздвижной. Полагаю, Тодда не оказалось дома.

– Спасибо, Белла, это было бы здорово, – откликнулась Софи, намеренно избегая говорить о Тодде.

Она сомневалась, что сможет держать себя в руках. В данный момент она была в ярости на него, но это продлится недолго. Жар битвы постепенно спадет. А вот завтра будет совсем другое дело, завтра ей придется нести бремя утраты.

– Ну, у меня для тебя подарок заготовлен, самое оно, вот увидишь. Эд и Эдди пришли устроить нам с Мэйзи мастер-класс по выпечке хлеба. Мы будем замешивать дрожжевое тесто. Можешь присоединиться.

– О да, – сказала Эдди. – Насилие всегда помогает. А дубасить тесто тем более. Тесто – идеальная груша для битья.

– Теперь ты понимаешь, почему я стараюсь не выводить ее из себя, – сказал Эд, и нежное выражение его лица совершенно не вязалось с его словами.

– Представь, что это твой бывший. – Эдди вскочила. – И мы привезли ингредиенты. – Она достала из-под кресла крафтовый пакет, в котором что-то зазвенело и зашуршало. – Знакомьтесь, мой друг «Джек Дэниэлс».

Оказалось, что замешивание теста для хлеба, выпивка и смех не самый плохой способ скоротать вечер.

На следующее утро Софи решила, что выпекание хлеба под бокал «Джека Дэниэлса» выше всяких похвал, хотя она всецело за то, чтобы избавиться от какого-либо дальнейшего знакомства с «Джеком». Когда она разлепила глаза, больно стало даже от света, сочащегося в крошечную щелку между занавесками на окне гостиной Беллы.

– О боже, боже! – прохрипела сама Белла, на цыпочках входя в комнату с двумя дымящимися кружками. – Пожалуйста, скажи, что тебе так же плохо, как и мне. И пожалуйста, скажи мне, что мне не приснилось, что я послала девушкам эсэмэску, чтобы они сами открывали сегодня кондитерскую.