– Какой совет ты хочешь услышать? – спросил Феррен, стараясь не поддаться панике.

«Ничего. Я справлюсь. Я что-нибудь придумаю».

Пиво, вино и жаркое замечательно сочетаются друг с другом, но даже самая небольшая боль вызывает очень неприятный привкус, – пожаловался амулет зла. – Когда мудрец, с его полезными советами, скрылся, я рискнул провести самостоятельный опыт. Я решил подмешать к пиву с вином и жаркому немного человеческой боли. По моему приказу слуги причинили небольшую боль одному из пленников. Мудрец предупреждал, чтоб я этого не делал, но мне казалось, что должно получиться восхитительно. Восхитительно не получилось. Получилось омерзительно. Вкус вина и пива был безнадежно испорчен болью. Этого ничтожного человечка пришлось исцелять. Я, амулет зла, был глубоко унижен этой процедурой.

– Понимаю, – скорчив скорбную рожу, поддакнул Феррен. – Это и в самом деле ужасно! Что может быть отвратительнее, чем исцелять кого бы то ни было, будучи амулетом зла.

Посоветуй мне, что можно использовать к вину и пиву, – потребовал амулет зла.

«Вино с пивом? Ох и будет же у тебя голова потом трещать! – подумалось Феррену. – Хотя что это я? У тебя ж нет головы! Однако эту твою отсутствующую голову мне надо как-то обдурить… вино и пиво… вино и пиво… что можно посоветовать к вину и пиву, да так, чтоб тебе понравилось? Что вообще может понравиться такому, как ты?»

Феррен лихорадочно припоминал, что такое он сам употреблял вместе с вином и пивом, когда ему случалось гулять в компаниях, где была в почете именно эта отвратительная смесь.

«Ничего! – с отчаяньем понял он. – Ничего мы там не пили. Только играли. На деньги. На девушек. На…»

«А что, если?..»

Феррен вдохнул побольше воздуха, задержал дыхание…

«Ну, будь что будет!»

– С вином и пивом мы употребляли потрясающую вещь, – промолвил он. – Она называется «игра»!

– Ваше высочество! – одними губами прошелестел Шенкит.

– Молчите, мастер, – обрезал его Феррен. – Дождитесь своей очереди. Кстати, очень рекомендую припомнить свои студенческие годы. Может пригодиться.

– Я даже в студенческие годы подобной дря…

– Заткнитесь, я сказал!

Феррен повернулся к амулету.

«Как же хорошо, что я сохранил на память коробку игральных карт!»

– Я не знаю, как объяснить тебе, – промолвил он слегка озадаченно. – Ведь у тебя нет рук.

Руки есть у моих слуг, – отозвался амулет зла.

– А ты меня каким-то образом видишь, и соответственно, я смогу объяснить тебе правила.

Объясняй.

– Только есть одно условие, – сказал Феррен. – Ты должен смотреть на меня только со своей стороны. В мои карты не заглядывать. Карты – это вот эти цветные картинки, тебе видно?

Да. Видно.

– Значит, в карты противника не заглядывать. Иначе игра потеряет смысл и ты не получишь никакого удовольствия, понятно?

Понятно. Эти цветные картинки я могу видеть только с одной стороны. Со своей. Дальше.

– Слушай, – вздохнул Феррен, начиная рассказывать о том, чем еще не так давно была заполнена его собственная жизнь. Заполнена почти без остатка. Что ж, именно в эту игру ему удавалось выигрывать куда чаще, чем во все остальные. Так что есть надежда, что и сейчас ему повезет. Не то чтобы он был таким уж мастером, но… не обыграть новичка? Не выиграть у него все то, что надеешься спасти? Всех, кто иначе погибнет?

«У меня просто права нет проиграть!»

«А у него нет никакого права выигрывать!»

«Боги, вы меня слышите? Вы же все понимаете, правда?»

– Понятно? – спросил он, закончив объяснение правил.

Да, конечно. Это несложно, – ответила каменная махина.

«Еще бы, это абсолютно несложно! – подумал Феррен. – Вот только… если не знать некоторых тонкостей…»

«Боги, помогите мне!»

Один из каменных истуканов, тех, что поменьше, занял место напротив Феррена. У истукана были длинные и гибкие пальцы.

«Такое ощущение, что они не из камня, а из чего-то другого».

Истукан вполне сноровисто взял свои карты, расположил их веером и устремил на Феррена немигающий каменный взгляд.

Играть нужно на что-то, ты сам так говорил, – напомнил амулет зла. – Что будешь ставить ты?

«Проклятье! – испуганно подумал Феррен. – Ставка! Я совсем не подумал… я ж не играть сюда шел!»

Он лихорадочно обшарил карманы, из которых сам выгреб все, что может звенеть, отправляясь на разведку.

Пусто.

Шенкит позади него выразительно кашлянул, после чего левый карман вдруг наполнился некоторым количеством монет разного достоинства.

«Он же колдовать не может!»

Феррен быстро обернулся к придворному магу. Лицо Шенкита было покрыто мелкими бисеринками пота, он был бледен и дрожал всем телом. Один из агентов генерала Гламмера подхватил его, чтоб маг не упал.

«У меня нет времени думать об этом!»

Едва заметным кивком поблагодарив мага, Феррен вновь повернулся к амулету.

«Деньги! Ставка!»

Феррен выгреб монеты дрожащими руками.

– Вот!

Чудовищный смех амулета вновь сотряс мир.

Ты решил, что я стану играть на это? Ты так шутишь? Ты говорил, что играть нужно на какую-нибудь ценность! Это не ценность. Это сор!

– Это не сор, это деньги! – возмутился Феррен. – Золото, серебро, медь…

Когда-нибудь я приглашу тебя в свои хранилища, – пообещал амулет зла. – Там ты увидишь, что такое золото. Выброси этот сор и предложи настоящую ставку.

«Что же делать?!» – в панике подумал Феррен.

Он торопливо снял с себя те немногие украшения, что остались на нем: несколько колец с драгоценными камнями, цепочка с рубиновым кулоном…

Ты, кажется, опять пытаешься меня обмануть.

– Ну, хорошо. Все, что у меня есть, не кажется тебе ценностью. Но ведь я всего лишь слуга, не забывай об этом… И потом, разве сама игра, которой я тебе обучаю, не является несомненной и бесконечной ценностью? Я мог бы сделать ставкой ее.

И забрать обратно в случае выигрыша? Лишить меня подарка твоего хозяина? Тебе не удастся меня обмануть. До своего хозяина тебе далеко.

– Ладно. Хорошо. Ну, а я сам? – отчаянно поинтересовался Феррен. – Хочешь, я поставлю самого себя?

Мастер Шенкит за спиной не то вскрикнул, не то всхлипнул.

Оставить тебя при себе насовсем – заманчиво, – отозвался амулет зла. – Но ты всего лишь слуга. Ставка не кажется мне приемлемой. Я буду чудовищно оскорблен, если приму такую ничтожную ставку. Я буду вынужден отомстить. Мне бы не хотелось этого. Как выяснилось, пытки чудовищно портят вкус пива.