— Ничего. Я справлюсь.

— Хорошо. Слушай. Мир — это ткань, сплетённая из сознаний. Она всецело подчиняется своему центральному звену — Хозяину. Ткань постоянно развивается, чтобы сопротивляться Смерти, внутри которой она живёт. Развитие заключается в постоянном производстве новых сознаний, с изменённой структурой, проще говоря, мутацией. То сознание чьё отклонение в сторону повышенного энергетического потенциала выражено сильнее становится новым Хозяином. Так было с начало времён. Но однажды появился Хозяин, который не захотел, чтобы когда-нибудь кто-то занял его место. Поэтому он создал цивилизацию контролёров — сложную систему, в которой одни сознания с незначительными отклонениями обрабатывают другие сознания с выраженными отклонениями. Хозяин изолировал её от всего мира с помощью фиолетовых психокинетических зеркал. Этот продукт эволюции, приобретённый за миллионы поколений, является эффективным инструментом защиты от Смерти. Зеркала не пропускают через себя никакой информации: любой поток, встречающий их на своём пути, возвращается к источнику. Если раньше смерть могла проникнуть в ткань при каждом удобном случае, то теперь только через отрицательные эмоции — единственные пути проникновения. После появления цивилизации контролёров ткань не менялась очень долго. Но вечно нарушать закон эволюции невозможно. Однажды место Хозяина занял отшлифованный сырьевой элемент. Он также не захотел, чтобы кто-то когда-нибудь занял его место. Поэтому новый Хозяин от прежнего мира в целости оставил только цивилизацию контролёров, а все остальное переделал по своему образу и подобию. Он решил не повторять ошибок своего предшественника и создал ликвидаторов — носителей смерти, работающих на механизмах отрицательных эмоций. Они следят за мысленным фоном и уничтожают все, что потенциально опасно для неизменности мира. Например, некоторые сознания умирают сразу после рождения. Новый Хозяин собрался жить вечно. Теперь, когда отшлифованные сырьевые элементы вливаются в Хозяина, большинство контролёров погибают от рук ликвидаторов. В живых остаются только те, кому шлифовка удаётся быстрее всех. Одним из таких контролёров был и являюсь я. Мне удалось пережить сотни поколений сырьевых элементов. — Горнер на секунду замолчал. — Вот и вся картина. В подробности я не вдавался.

— И не надо. Влиться в Хозяина означает попасть в рай?

— Да.

— Что такое рай?

— Это когда ты вливаешься в ткань.

— Я понимаю, но что там?

— Я не был частью мира Хозяина. Я знаю только, что он называет это раем.

— Откуда взялась Смерть, из-за которой Ткань должна постоянно развиваться?

— Смерть существовала до появления жизни. Она начало всего — наш создатель и враг.

— Ты хоть сам понимаешь, что это всё бред, такой же, как и вся моя жизнь?

— Нет. Такова реальность, насколько мне известно.

— Как выглядит Смерть?

— Ни света, ни тьмы, абсолютное ничто.

— Хорошо. Теперь расскажи мне, в чём заключается шлифовка?

— Структура внутреннего мира сырьевого элемента должна быть максимально близка к строению ткани. Это достигается поэтапным сглаживанием отклонений путём проживания жизней внутри шлифовщика. Я говорю, про тот светящийся шар, что ты видел всякий раз между этапами своей обработки.

— Подожди, — перебил Винсент. — Визитёры в последнем пути и есть наши шлифовщики!?

— Да. — Горнер на мгновение замолчал.

— Продолжай, — сказал Винсент.

— Шлифовщики существуют за счёт энергии их контролёров. Это значит, что все процессы и события в твоих жизнях взяты из моего внутреннего мира. Так что ты очень похож на меня. Этапы шлифовки строятся из компонентов стандартного набора времён и событий. Только из них можно строить шлифующие миры, поэтому невозможно добавление несуществующих компонентов. Главное — подавить в сознании способность создавать новое. Нужно чтобы оно не отличало правду ото лжи. Если шлифовка идёт безрезультатно, то сырьевых элементов отправляют в ад, где они истощаются. Этот метод называется «срезание высоких энергий». Ослабленное сознание куда легче поддаётся шлифовке.

— Почему же сразу после рождения не отправлять всех в ад?

— Ад — стандартная подпрограмма, вживлённая в мир любого контролёра специально для тяжёлых случаев. Хозяин заинтересован в максимальном коэффициенте шлифовки при наименьшем истощении. Вот почему ты был только на третьем уровне. Сильные элементы, могут восстановить больше разорванной ткани. Так что истощением лучше не увлекаться.

— Понятно. Теперь расскажи мне про Сэто?

— Его отклонение от структуры старого Хозяина было сильным. Сэто подобно тебе с трудом поддавался шлифовке, отнимая у меня очень много сил. Но однажды вдруг всё пошло как по маслу. Я был уверен, что он отшлифован, но проявился эффект «скрытого потенциала». Проникнув в Ткань по линейному пути, Сэто стал новым Хозяином. На самом деле перемена была во мне. Я изменился, и структура моего внутреннего мира стала незначительно отличаться от строения Ткани. То есть каким-то образом несознательно я стал создавать новые компоненты шлифовщика. Но заметно это стало только на Сэто. Наверное, произошло это, потому что я очень хотел быстрых результатов, чтобы получить как можно больше кредитов.

— Почему, став Хозяином, Сэто оставил тебя в живых?

— Во-первых, у нас с ним идентичная структура, поэтому пользоваться мной для него минимальный риск. Во-вторых, я шлифую элементы быстрее и лучше всех.

— Что означает серийный номер NN-110 и степень отклонений Гели-5?

— NN-110 — негативный номер сто десятого поколения от рождения нового Хозяина. «Гели» в переводе с соита — древнего языка ткани, означает «предельный». Существует пять степеней предельных отклонений. У тебя как раз пятая.

— Зачем нужен последний путь?

— Чтобы убедить истощённые сознания в том, что они беспомощны перед реальностью.

Появились тысячи призрачных силуэтов. Они пересекали пространство внутреннего мира Винсента с бешеной скоростью.

— Я чувствую твою боль, — сказал Горнер, — Из-за меня ты становишься уязвимым, они потихоньку входят в контакт.

— Я достаточно узнал. Пора покинуть цивилизацию контролёров и узнать что такое рай.

— Позволь я немного поведу тебя.

Горнер создавал образы в виде картинок, а Винсент ориентировался по ним. Через одно из световых окон в районе порталов он попал в изолятор Нотиль.

— Возьми в руки шлифовщик и брось в световое окно, — сказал Горнер — чтобы попасть на дорогу в рай.

— На длинную высокую лестницу, в конце которой белая дверь?

— Да.

Винсент взял в руки шлифовщик, и бросил его в световое окно. Изолятор развалился и вскоре Винсент оказался на белой лестнице ведущей к двери в мир Хозяина.

Винсент открыл белую дверь.