Потрёпанный, но крепкий с виду коричневый том с потёртыми золотыми буквами-иероглифами на обложке бережно положили на стол, предварительно разгребая завалы мятых бумаг и исписанных перьев.

- Мой любимый труд по истории, - похвасталась Изабель, - «Память» Витослава Агни. Коротко, ясно и честно - будто списывал со стен дворца карросы...

- Хм... - Виран укоризненно скосил глаза, прося прояснить смысл фразеологизма.

- Ну, никто этого точно не знает... - семурана медленно перелистывала побуревшие страницы, - но есть поверье, что Мекэ построила для себя зал, на стенах которого сами собой возникают письмена, рассказывающие об истории народа. И если когда-нибудь не останется ни одного крылатого, знающего правдивую историю прошлого, Мекэ вернёт её нам. Впрочем, есть и такие слухи, что там же, рядом, и другой зал - но уже с пророчествами о будущем. Немало желавших выгоды от знания грядущего пытались силой или хитростью проникнуть туда - но хозяйка пускает лишь тех, кому это не нужно. Хотя иногда позволяет нерождённым удовлетворить любопытство, в каком народе им предстоит воплотиться, и принять окончательный обдуманный выбор.

Начинающий звёздный колдун, встав на задние, чтоб разглядеть поверхность стола, скосив рогатую и гривастую голову, всматривался в причудливое переплетение символов. Да... наверное, сложность прочесть письмена на стенах того дворца не меньшая, чем пробраться в заветный «зал знаний».

- Думаю, это действительно подойдёт... - Виран полностью доверился вкусу Изабели. - Но... не сочтёшь за трудность потратить время... почитать вслух? Стыдно признаться, но мой письменный праговор значительно хуже устного...

Зверодракона умилённо рассмеялась:

- Птенчик!.. Ладно, конечно почитаю. Заодно скоротаю и себе время между ожиданием посетителей. Нет ничего стыдного, что ты, Виран, не можешь прочесть «Память» - она на глубоком праговоре. В Эфердарастриксе больше известном как литургический. В повседневной жизни этот алфавит не используют - он слишком громоздкий, в общей сложности двести пятьдесят шесть символов. Для обычных записей и книг на более примитивные темы используют руницу, или широкий праговор, а для коротких записок хватает и узкого...

- Три алфавита? - Не переставал удивляться Виран. - Зачем? Это только путает и увеличивает время обучения!

- Шутка в том, - Изабель поправила гриву, - что праговор пришёл к нам с верхних слоёв, гортань населяющих их существ воспроизводит гораздо больше звуков и нюансов интонаций. Потому жители Хардола решили упростить письменность. Но... люди сделали по-своему, а мы по-своему. Так и сосуществуют с тех пор три азбуки.

Обдумывая информацию, Виран внезапно вспомнил кое о чём:

- Если появится такой грубый человек с тёмной бородой, - предупреждал о возможном визите мужика с пристани в Оплот, - отошли его к Стармайнду. Он разберётся... Где Стармайнд, кстати, не знаешь? И Гренея с Пайро?

Изабель наморщила лоб, припоминая:

- С утра расспрашивали меня про Институт... я им рассказала про то, что там были подвалы, или бомбоубежища, или подземные лаборатории, не знаю. Они могли пережить вандализм Ратисвета, который разрушал здание снаружи, не задумываясь о планировке. И, возможно, это подземелье сообщалось с древними ходами под городом. Твои товарищи пошли искать... как они назвали... сталкеров. Которые изучили лазы и могут провести в уцелевшие уровни Института.

- Интересно, откуда ты знаешь об этих подземных уровнях? - Виран подозрительно вопросил библиотекаршу.

- Проболтались работники экспедиции, - она пояснила. - Ну, что, почитаем? Пойдём в прихожую - если придут твои попутчики, сразу их обо всём расспросишь.

- А можно не в саму прихожую? - Он посмотрел на собеседницу снизу вверх. - А то ещё увидит кто такую комедию...

- Верно, - Иза согласилась. - Тогда в соседнюю. Услышу, если будут входить.

Поманив рок'ханца за собой, хозяйка Оплота перешла в обозначенное помещение. Там она устроилась в глубоком кресле, а Виран устроился на мягком мате - было гораздо привычнее сидеть на плоской поверхности.

- Итак... - Иза раскрыла книгу на коленях, - как принято, с самого начала? - И, дождавшись кивка слушателя, принялась читать:

Первым демиургом семуран, тем, кто и создал нашу расу, был Салазар. Ранее он служил послушником в Спектральном Храме, что на пороге центра Галактики. Вместе со многими Светлыми он доблестно бился в Битве Тысячи Огней - и победа позволила отразить нападения прорвавших границу нашего мира могучих существ, которых некоторые нарекают Истинными Звёздами, желавших разрушить Вселенную и собрать её заново...

Виран постарался не выдать волнения. Звёзды! И… угрожали Вселенной? Но… вопросов к Ни стало минимум на десяток больше. На всякий случай он решил уточнить у Изабеллы:

- Эти Истинные, они и правда существуют?

Зверодракона перестала читать и задумчиво потёрла нос, заодно встопорщив шерсть на щёках.

- Салазар их знает. Ви, - она перешла к сокращённому имени, как и Ниберу, - с тех пор минули тысячи лет. Кто вспомнит о поверженном противнике, изгнанном навсегда их Вселенной? Есть, разумеется, пророки, что верят в скорый приход четвёртой силы, готовой нарушить существующий порядок. Хотелось бы верить, только осадить Светлых с Тёмными. Да хаосистов заткнуть… - зверодракона шевельнула ушами. – в последнее время они совсем обнаглели, бесчинствуя вблизи Авваатера. Главное, Иерон их игнорирует, занятый наведением порядка в самом городе.

- Выходит, вероятность существования Звёзд не нулевая? – задал вопрос «дарман», придвинувшись к пушистой крылатой.

- Ты лучше слушай дальше... Отогнав от барьера с нашей Вселенной угрозу, Салазар задумался о наследном народе. Том, что однажды возьмёт из его рук Силу и встанет на защиту. А поскольку начинающий демиург обладал фантазией и стремлением подарить миру нечто красивое, он