Вокруг нас покойники и ангелы с интересом ждали, в какую сторону качнется стрелка.

– Везет же, ее до сих пор любят смертные! – прошептал один японец, оборвавший свою жизнь с помощью харакири.

Стоявший рядом младенец-мученик с ним согласился.

Один из ангелов дал понять, что впервые видит такое замешательство.

Другой радовался, что нам разрешили сюда подняться. Ситуация была и впрямь необычной.

Роза пристально глядела на архангелов. Те категорически отказывались давать ей советы. Если она хочет, то можно перейти к взвешиванию ее души. В противном случае она свободна и может возвращаться назад и продолжить чтение комикса ее существования, со всеми его взлетами и падениями, хорошими и плохими поступками. Человек сам отвечает за свою судьбу.

Стоя чуть поодаль, Фредди наблюдал за нами. Со стороны все это казалось свадебной церемонией в фантастическом белом соборе. Молодожены, я и Роза, лицом к лицу, а позади – длинная и серая цепочка приглашенных. Впереди гора света.

Роза сделала шаг к архангелам, потом второй. У меня перехватило дыхание, но вдруг она резко повернулась и бросилась в мои объятия.

– Простите меня, – сказала она, – но у меня еще столько дел внизу.

Ангелы, удивленные таким оборотом дела, переменились в цвете. Вся сцена, до сих пор отливавшая прозрачной желтизной, стала принимать более синий оттенок. Архангелы нам улыбнулись и замерли в ожидании. Вокруг принялись хлопотать херувимчики, крохотные, как стрекозы. Пуповина, которую я не замечал до самого последнего момента, выскочила из живота моей супруги и метнулась ко входу в черную дыру. Роза вновь подсоединена. Новая пуповина связывает ее душу и тело.

Мы подошли к Фредди. Он знал, что у нас все получилось.

Покойники нас приветствовали:

– Эй, ребята, в добрый путь на материальную Землю!

– Да на кой он вам сдался, этот материальный мир? – вздохнул американский психопат-убийца, поджаренный на электрическом стуле. – По мне, так лучше лопнуть, чем туда возвращаться. Если хотите знать мое мнение, жизнь – это сплошная долина слез.

Мы его не слушали.

Конечно же, возвращение было намного более приятным, чем полет сюда. Мы больше не беспокоились за свои пуповины. Мы спустились с горы света, прошли вдоль четырех ответвлений реки мертвых, потом вдоль основного потока. Словно лососи, мы, покойники, возвращались к своему источнику, который покинули по делам и вот теперь идем обратно.

За шестой коматозной стеной друзья ждали нас и встретили мысленными рукоплесканиями. Все это время они сгорали от нетерпения, беспокоясь из-за чрезмерного натяжения пуповин.

Рауль, Стефания, Амандина, китайские монахи и раввины, позволившие нам познать глубину жизни и коснуться дна смерти, радостно порхали вокруг. Мы неслись обратно, пробивая один Мох за другим.

Внизу промелькнули красота, знание, терпение, наслаждение, страх.

Вот уже выход из черной дыры. Снаружи жалко мерцали звезды. Жалко по сравнению со светом, сиявшим там, в глубине. Счастливые, мы летели домой, как вдруг на нас выскочила зловещая эктоплазменная банда.

Человек напоминает наволочку. Одна наволочка может быть розовой, другая черной и так далее, но внутри одна и та же подушка. То же самое с людьми: один прекрасен, другой уродлив, третий благочестив, четвертый гнусен, но во всех таится один и тот же Бог.

Рама Кришна.

Отрывок из работы Фрэнсиса Разорбака «Эта неизвестная смерть»

Мы все воображали, будто помирились с Горным Старцем, когда он остался без хашишинов и членов Коалиции, вернувшихся на путь здравого смысла. Не тут-то было. После нескольких политесов на нашем танатодроме его природа возобладала и принялась галопом отвоевывать отданные было позиции. Не имея в своем распоряжении мусульман, раз теперь между всеми религиями было подписано великое соглашение, он набрал себе небольшую группу танатонавтов-наемников.

Он телепатически бросил в нас фразу, что экуменизм всего лишь ловушка с усыпляющей приманкой для всех конфессий, позволяющая евреям завладеть раем.

Фредди возразил, что никто не является собственником Континента Мертвых и совершенно нормально, если священнослужители с готовностью отрицают какое бы то ни было насилие. Последний хашишин ответил, что он отлично знает, на что способны раввины, и не даст себя запутать.

Я с удивлением заметил в его группе верзилу Мартинеса, врага нашего детства, который едва не пролез в отряд тюремных танатонавтов. Сейчас он нас ненавидел, хотя мы в свое время спасли его от неминуемой гибели. Странно все же, что люди, навредившие вам, считают, что во всем виноваты вы сами. И если вы к тому же окажете им услугу, тогда их ненависть вообще уже не будет знать никаких границ.

Наемников было больше, чем нас, и я сильно испугался. Глупо все же умереть после такой эпопеи!

Но Фредди знал, что Горный Старец пришел за ним одним. Просто оттого, что Фредди стремился его понять и подружиться с ним после того, как Старец пытался убить его. Хашишины вели себя так же, как Мартинес.

Прежде чем мы смогли его остановить, Фредди, чтобы защитить нас, отцепил от нашей связки свою пуповину и попробовал выполнить отвлекающий маневр.

– Быстрее улетайте, – приказал он. – Если мы останемся вместе, не вернется никто.

Мы заколебались, но его телепатические окрики были столь властными, что нам оставалось только подчиниться и силой тащить за собой Амандину, которая любой ценой хотела сражаться бок о бок с мужем.

– Фредди! – кричала Амандина.

– Уходите, оставьте меня, я превращусь в Ламедавав!

Он принялся раскручивать свою серебристую пуповину как эктоплазменное лассо. Хашишины окружали его.

– Фредди!

Пожилой маг махнул нам рукой.

В наших ушах прозвучали его последние слова:

– Уходите! Я перевоплощусь как можно быстрее. Следите за рождением ребенка, у которого будут те же инициалы, что у меня. Он узнает мои личные вещи. Улетайте скорее и повторяйте: Ф. М.!

Он получал удары и отвечал на них. Благодаря опыту, полученному в сражении за рай, слепой раввин сумел быстро перерубить пуповины нескольких нападавших, пока они к нему подбирались.

Придя в себя, в бой ринулась и Стефания. Мы последовали за ней, но было уже поздно. Горный Старец перерезал пуповину Фредди.

Последний прощальный жест, и раввина повлекло к свету.

Наемники обернулись к нам.

– Вместе против дураков! – закричал Рауль.

Лицом к лицу, плечом к плечу. Амандина отважно билась с Мартинесом. Роза отражала атаки двух враждебных душ. А я – вот невезенье! – оказался один на один с Горным Старцем!