Выпрямившись, он поднял уголки губ, но такая улыбка на худом лице, казавшемся изможденным, всегда несла в себе оттенок снисходительности.

Хватит любезничать, маркиз Клуге, – девушка смотрела вперед, избегая взгляда Клуге, – король там?

Искренние извинения, госпожа, его величество сейчас принимает посла Мадара, и, боюсь, в данный момент не сможет вас принять, – ответил Клуге с полуулыбкой.

Принцесса слегка нахмурила брови, но совсем ненадолго.

Тогда я подожду здесь, – высоко подняв голову, ответила она, – уже полночь, и, думаю, посол Мадара не займет так уж много времени.

Госпожа, прошу, поберегите себя, – маркиз Клуге посмотрел на нее с обожанием в глазах, но тона не сменил.

Благодарю за заботу.

Тогда я удаляюсь.

Уж пожалуйста.

Взгляд почти серебряных глаз девушки не последовал за покидающими комнату людьми, даже когда они проходили мимо. Но когда Клуге подошел на расстояние нескольких шагов, она внезапно тихо проговорила:

Министр Клуге, осторожнее, вы играете с огнем.

Маркиз слегка удивился предостережению принцессы: оно заставило его задуматься и с мрачной улыбкой ответить:

О чем вы, госпожа?

Вам точно известно о чем. Я не в силах остановить происходящее в Бругласе и крепости Круке, но не забудьте, на чьей стороне Собор Святого Огня в Ауине, – бесстрастно ответила принцесса.

Выражение лица Клуге слегка изменилось, но старый министр быстро оправился, глубоко вздохнул и безразлично ответил:

Благодарю за напоминание, госпожа.

Никто из двоих не желал более общаться, так что маркиз Клуге быстро покинул помещение, уводя своих людей. Один из них, молодой человек, переспросил:

Господин, что имела в виду принцесса?

Не стоит недооценивать этот королевский цветочек, Велмар, – ответил Клуге с мрачным выражением лица, – пусть наши позиции сильны, но и она не сидит на месте. Новости с границ таковы, что она собирает финансирование во имя церкви Гавеля, и хоть я и не знаю, что замышляется, но она непременно предпримет меры.

Клуге взглянул в небо через арочные окна коридора.

Сегодня она нас предупредила, оставив за собой право действовать, но нападать побоится: ее действия могут навредить окружающим.

Вздохнув, он потер кольцо на пальце: уроборос выглядел словно живой, отбрасывая вокруг себя зеленую тень.

Все вокруг затихло.

После ухода Клуге эльфийская принцесса не издала ни звука. Развернувшись, она увидела выходящего из тени колоннады Беннингера.

Как дела? – немедленно спросила она, как только тот достаточно приблизился.

Молодой человек с горечью покачал головой:

Нехорошо, госпожа. Я тоже не видел его величества.

Принцесса выпрямила спину.

Госпожа?

Сегодня вечером я возвращаюсь к себе. Сэр Беннингер, прошу взять с собой Хэйзела. Спокойно посмотрев перед собой, она продолжила:

Аккуратно, не привлекайте их внимание.

Госпожа, других вариантов и вправду нет? – с кислым лицом спросил Беннингер.

Будучи сыном Зайфера, он постоянно был на виду, но с момента встречи с принцессой Гриффин настолько поддался ее очарованию, что был готов подковывать ее коня, только чтобы услужить.

Очевидно, молодой дворянин порядком задержался в своем путешествии, и его отец слал письмо за письмом, уговаривая вернуться домой и вступить в наследство, но ничто не могло убедить его покинуть принцессу. Всем вокруг было очевидно, что его сердце навсегда остается с ней.

На седьмой месяц Гриффин исполнилось шестнадцать, и она уже вступила в брачный возраст, но Оберг Седьмой настолько ее любил, что хотел держать при себе, особенно при том, что видел, как слаб и нуждается в помощи сестры его сын Хейзел.

Такое развитие событий устраивало Беннингера: понимая, что шансов с принцессой у него нет, он все же мог держаться поблизости до тех пор, пока она оставалась подле короля. Он не жаловался на судьбу: будь он старшим сыном, а не младшим, все было бы совсем по-другому.

Слова принцессы заставили его сердце забиться чаще.

Возврат принцессы к себе – огромный поворот: в истории редко кто из прямых потомков королевского рода так поступал, но каждый раз как это происходило – случалось нечто масштабное

Беннингер нерешительно смотрел на принцессу, с легким ожиданием и страхом перед будущим, понимая, что с их уходом в Ауине разразится большая политическая борьба.

Несмотря на размытый свет канделябров на стенах, от взгляда принцессы не укрылась нерешительность молодого человека. Некоторое время стояла полная тишина.

Чего боитесь, сэр Беннингер?”

Слегка волнуюсь за ……– молодой человек не знал, как описать свои чувства в тот момент.

Уже с шестого месяца, точнее с момента прибытия посла Мадара, единственным, кто вообще имел возможность видеть короля, был министр Клуге, а доверенные министры с ним не пообщались ни разу. Даже принца и принцессу заставили задержаться в столице.

Ходли слухи, что король попал под домашний арест, но знать не реагировала. С тех самых пор, как Клуге стал премьер-министром, доверие короля к нему только росло, и то, что его партия контролировала правительственное большинство – общеизвестный факт.

Партия, не имеющая никаких контактов с местными, заполучила доверие короля, вся королевская фракция им доверяет, администрация Клуге и его планы полностью соответствуют курсу короны. Его даже называют величайшим политиком со времен короля Ансена

С мая ситуация изменилась, и стало очевидно, что Клуге вознамерился заполучить еще больше силы. С войной Черной розы стало понятно, что во внутренней политике Ауина зарождается шторм.

Среди подозрений и догадок, росших в высших эшелонах знати, ядро королевской фракции, Обербек и Эвертон, направились решать проблемы с Мадара. Единственная оставшаяся крупная фракция под руководством церкви Хавеля держалась от политики в стороне.

Ситуация в столице выглядит все мрачнее и мрачнее, а сейчас принцесса Грифин в самом деле собралась вернуться к себе, практически из-под домашнего ареста. Неужели оставит отца?

О теплых отношениях короля с дочерью было известно всем, и Беннингеру в особенности.

Принцесса ответила спустя мгновение, не меняя выражения лица.

Я знаю отца и уверена, что он не согласился бы на нелепое предложение Мадара, и пусть я и не в курсе целей этого ублюдка Клуге, но понимаю, что наше присутствие здесь бесполезно.

Первым делом хочу отослать младшего брата, во благо королевского рода, на случай, если что-то случится с отцом. Думаю, он поймет, почему я так поступаю – это моя ответственность.

Госпожа……- молодой человек непонимающе уставился на девушку перед ним, столь молодую, всего шестнадцати лет, но уже понимающего и зрелого политика.

Не беспокойтесь, сэр Беннингер, не то чтобы я не была к такому готова. Со связями учителя мы сможем составить достойную партию на этой шахматной доске. Презренному ублюдку Клуге