Остатки Младших Богов забились в самые дальние уголки Вселенных, опасаясь гнева и мести Первого Бога, вооруженного Сияющим Мечом. Немногие уцелевшие люди-Повелители закрепились на двенадцати Измерениях, закрыв их защитными полями от враждебного вторжения и стремясь сохранить свои знания и умения. А где-то на окраинах мира несломленные демоны вели войну с последними творениями Древних Богов.

Грусть и тоска по своей утерянной любви овладела Первым Богом. Не нужна была ему власть над миром, если остался он в одиночестве. Так глубоко было страдание Бога, что решился он последовать за своей утраченной половиной и по собственной воле уничтожил и рассеял свою личность по Вселенной, смешав ее с осколками сознания Первой Богини, соединившись с ней хотя бы бессознательно.

Так закончилась Эра Войн и началась Эра Равновесия.

— Неужели все кончилось так печально?

— На этом история разума не закончилась. Перед своим уходом изменил Бог законы развития мира, и создал на основе существующих живых организмов расу людей — младших братьев Повелителей. Разбросал Бог семена новой жизни по Вселенной, и с тех пор на всех пригодных к жизни планетах развитие биологической жизни так или иначе приводит к появлению человека. При этом вложил Бог в созданных им людей новое качество — бессмертную душу. С тех пор предназначение людей заключается в участии в так называемом «круговороте душ». Люди не обладают ни разумом, ни искусственным бессмертием личности людей-Повелителей, но имеют бессмертную душу, которая после физической смерти материального тела не исчезает бесследно, а как бы распадается на многие составляющие. Позднее, отдельные ее компоненты, объединившись со свободными частями других душ, образуют личность нового человека. Это слияние может произойти на той же планете, а может в другом Измерении, в другой Вселенной. Причем новая личность, разумеется, практически ничего не помнит о предыдущих своих воплощениях.

— Но зачем Бог создал таких странных существ?

— Я еще не сказал самого главного. При слиянии составляющих душ в новую личность к ним каждый раз присоединяется частица разума рассеянных в пространстве миров Первых Богов. Таким образом, вновь появившаяся личность человека несет чуть больший заряд божества. Причем, чем более развиты морально и интеллектуально были души умерших людей, тем большую частицу Бога получает новый человек. И наоборот, ведя жизнь недостойную божественного предназначения, рабски-униженную, в следующем воплощении человек может потерять имеющиеся искры, скатиться вниз по лестнице развития, разрушить свою душу.

Должно пройти очень много времени с момента появления первого человека до полного восстановления личностей Первых Богов, но, учитывая небольшую продолжительность жизни людей и то, что в настоящее время они являются доминирующим видом во Вселенной, можно рассчитывать на то, что это все же рано или поздно произойдет, и Великие Первые Боги вернуться, чтобы вновь принять власть над миром.

— А оставшиеся противники Первых Богов не пытаются этому помешать?

— Они стараются, но у них все равно ничего не получится. В настоящее время развитие разума идет обособленно в разных частях Вселенной. Если удается задавить ростки эволюции на одной планете, то на другой они расцветают более пышно. На заре человечества некоторые древние расы пытались противостоять людям, но были вынуждены либо отступить, либо перейти на их сторону.

Наибольшую опасность сейчас представляют Младшие Боги. После ухода Великих Богов они остались наибольшей силой в мире. Собрав осколки магии Древних Богов, Младшие Боги усилились и распространили свою власть на многие обитаемые миры. Покорившимся колониям людей новые Боги стремятся внушить мысли о ущербности и изначальной греховности человечества, тормозят развитие наук и магических искусств, скрывают знания об истинной истории развития мирового разума. Это задерживает возрождение Первых Богов, но не может ему помешать.

Рано или поздно люди все равно достигают развития, позволяющего сбросить ярмо чуждых владык. На помощь людям всегда готовы прийти демоны, верно и бескорыстно служа им, как служили они некогда своим Создателям. И еще не сказали своего слова Повелители. Они основали Империю на двенадцати Измерениях, закрыв их при помощи своеобразной машинной магии от посягательств Младших Богов. Повелители ожидают возвращения Великих Первых, чтобы вновь присягнуть им на верность.

Но самое главное заключается в том, что божественные частицы, оставшиеся от Великих Первых Богов, постепенно пропитали все Вселенные и все Измерения. Изначально доступные только людям, со временем они проникли и в мертвую материю звезд и планет, и в растительный, и в животный миры, и даже нечеловеческим разумным расам стали доступны божественные искры. Весь мир превращается в единый организм, связанный разлитой в нем безликой Божественной Силой Великих Первых Богов. А люди призваны стать разумными проводниками и деятельными исполнителями ее воли. Именно из числа людей должны выйти Он и Она — те, кто сможет начать возрождение личностей Первого Бога и Первой Богини.

— То, что я ношу с собой, то, что называют Лучевым Мечом, то, что не причинило мне вреда — это и есть Сияющий Меч?

— Это не он, а его воплощение в этом Измерении. У Жезла Разрушения много имен, много ипостасей, много возможностей. Именно он начал возвращать твои воспоминания.

— Воспоминания? Мои сны? Что ты можешь сказать мне о них?

— Я могу сказать тебе все. Ведь я — это ты. Я — твоя память.

— А-а-а! Теперь мне многое становится понятным…

— Пока еще не все. Я должен многое поведать тебе, многому научить. Слушай же…

Победоносная армия Этла-Тиды покинула лагерь в Зеленой Долине и, выполнив ускоренный марш-бросок, через шесть дней приблизилась к столице Южной Империи — высокобашенному Лирду. Город был заложен почти одновременно с Этла-Тидой на открытой каменистой равнине в половине дневного перехода от океанского побережья. По занимаемой площади он не намного уступал столице северян, а его каменные стены возносились на высоту десяти человеческих ростов. Так же, как и все другие города, Лирд окружали кварталы, не защищенные стенами и укреплениями. Когда передовые кавалерийские части Этла-Тиды подъезжали к вражеской столице, еще издалека они заметили огромные густые столбы черного дыма. Вблизи стала видна и стена пламени, окружавшая город. Южане затворились в своей неприступной столице и сами сожгли все окрестные постройки, которые могли бы быть использованы Этла-Нитами для строительства укреплений и осадных машин. Столица Южной Империи готова была обороняться до последнего.

Когда об этом доложили Магу-Императору и Магу-Советнику, те немедленно собрали Военный Совет. Покинув свои марширующие по дороге на Лирд походные колонны, командиры собрались в шатре Тзота-Локи. Основной вопрос, который стоял перед офицерами, заключался в следующем: стоит ли немедленно штурмовать хорошо укрепленный город; следует ли осадить его и вынудить противника сдаться; или же целесообразнее оставить часть армии, чтобы держать город в кольце, а остальные полки двинуть далее на юг, чтобы скорее захватить всю территорию Южной Империи. Мнения собравшихся разделились.